所谓红茶菌，就是生活在红茶糖水里的一种能发酵的“菌”。菌种在适宜条件下可长大增厚，形似海蜇。
　　红茶菌的名称起自日本。在我国称之为“海宝”、“胃宝”，俄罗斯称之为“茶霉菌”。国外还有叫做“海蜇菌”的。50年代初，我国一位研究微生物的教授发表过题为《海宝是什么》的文章，指出这是微生物共生发酵的产物。30年后，这位教授又指出，它在我国已流传百年以上。国外出版的《红茶菌的科学分析》一书也承认红茶菌起源于我国渤海一带。
　　然而，虽说“海宝”源出我国，可它却“发迹”于国外，世界上几十个国家的人在饮用它。近两年来，它才以“红茶菌”之名，为国内广大群众所重视，饮用者已遍及全国各省市。
　　红茶菌中主要含有膜醋酸杆菌、酵母菌和乳酸杆菌。三菌代谢过程中，生成醋酸、乳酸、曲母酸以及其它一些有机酸和多种消化酶。它们进入体内，有清肠理胃、防腐杀菌、帮助消化的作用，从而使胃肠功能得到改善，新陈代谢变得旺盛。
　　乳酸菌曾被视为能帮助人们“长生不老”的细菌，亦被称为“长寿饮料”。这是因为，乳酸不仅是人体需要的营养物质，而且具有防腐抑菌作用。它可抑制肠内异常发酵，使伤寒和痢疾杆菌死于非命，阻止人体吸收有害菌所分解生成的毒素，从而使人体功能免于迅速老化。
　　我国著名微生物学家，中国科学院生物学部学部委员、微生物研究所副所长方心芳教授认为，膜醋酸菌在茶菌发酵中扮演主要角色。据他解释：整个发酵过程宛如一场接力赛，先由酵母菌将蔗糖转化为葡萄糖、酮葡萄酸和酮醛酸等；与此同时，酵母菌还能微弱地发酵糖，生成微量的酒精，膜醋酸菌能把酒精氧化成醋酸，所以红茶菌饮料稍带醋酸气味，酮葡萄糖酸还是维生素C的前体，与葡萄糖酸、醋酸等都具有促进新陈代谢、帮助消化的作用。据分析，每毫升红茶菌菌液里
　　含酵母菌多达992万个。酵母的蛋白质含量丰富，并含有十几种氨基酸，其中人体必需的8种氨基酸样样俱备，而且含有多种维生素。酵母中还含有卵磷脂、凝血质、辅酶A等具有特殊功能的物质。这些，大概就是红茶菌能有一定的祛病、美容、延寿功效的奥秘所在吧。
　　据报道，饮用红茶菌液后出现了许多“奇迹”。例如，中国军事科学院副院长舒同，由于服用红茶菌，使长期的慢性胃炎和溃疡痊愈，白内障消失。他几年前检查右心室有堵塞，并经常间歇性发作，现已全部畅通，老年性气管炎好转；著名作家阳翰笙长期便秘，饮用红茶菌几个月，便秘明显好转；有位主治医生杨春雨说，饮红茶菌结合锻炼使他重获了青春：“多年的痔疮消失了，肝区不痛，皮肤白嫩无皮屑了，视力增强，听觉灵敏起来。”国外还有不少类似的报道，现在许多人认为，红茶菌对某些类型的传染疾病、消化系统和呼吸系统疾病、高血压和冠心病、糖尿病、皮肤病、妇女病、眼病、神经系统功能紊乱等等，都有一定的效果。 【编辑：木子】