国际社会对印度“大国雄心”认知的源头，来自印度首任总理尼赫鲁“做有声有色的世界大国”这个定位。如何开展大国外交，无疑是衡量印度大国雄心的重要风向标。但印度针对“小国”的外交，某种程度上说更能体现印度对外战略的本质及其动向。当然，这里的“小国”既指领土、人口上的绝对小国，也指区别于美国、中国、俄罗斯、日本、欧洲主要国家等的相对小国。
　　印度的“小国外交”，主要着力点在三个方向：一是南亚周边国家，二是东面的东盟国家，三是西边的中东国家。在这三个方向，印度的“小国外交”呈现不同的特点。在周边地区，印度的“大国情结”体现得最为明显；在东盟地区，战略思维的特点更为突出；在中东地区，务实心态起着主要作用。当然，这三个维度之间并没有明显的地域界限，往往是相互交织而非相互排斥。
　　大国情结
　　1月10日，马尔代夫外长阿西姆访问印度。这个陆地总面积不到300平方公里的小岛国（亚洲领土面积最小的国家），其外长对陆地总面积近300万平方公里的印度的访问，或许最能突显印度“小国外交”中的大国情结。

　　从2014年5月就任印度总理迄今，莫迪遍访南亚周边国家，唯独没有访问马尔代夫。有分析称，这是莫迪在给马尔代夫下马威，因为近年来马累在外交上“独立”倾向愈发明显。2014年9月中国国家元首首次到访马尔代夫，印方甚至担忧中国在马尔代夫建军事基地。
　　据印媒报道，阿西姆此访意味着对此前一度冷淡的马印两国关系按下“重启键”。但重启的前提，是马尔代夫政府重申外交上继续奉行“印度优先”（India First）政策。
　　明确要求周边小国在外交上保持“印度优先”，可能是印度外交的一大特色。这种奇特的大国情结，在印度与不丹的关系上体现得尤为明显。印度是不干涉内政原则的坚定拥护者，但多年来新德里却通过《永久和平与友好条约》，事实上“接管”了不丹的外交。
　　莫迪上台后提出“邻国优先”（Neighborhood First）外交战略。把周边放在“优先”位置。其实质是或明或暗地要求周边小国坚守“印度优先”政策，把印度的利益关切放在“优先”地位。当然，是否做到了这一点，衡量权掌握在印度手中。而且，一旦感觉到偏离“印度优先”轨道，新德里就会直接或间接地介入小国的国内政治和外交政策。
　　2015年9月，尼泊尔就新宪法进行表决。印度认为尼南部的马德西人（历史上移民到尼泊尔的印度裔）的权益，在新宪法框架下未获得充分保证，随即通过发政府声明的形式要求尼推迟宪法草案表决。在该要求遭到加德满都拒绝后，新德里实施“非正式禁运”，几乎切断了与尼泊尔的燃料、食品的贸易，导致该国经济一度陷入混乱。当年尼泊尔修宪后上台的总理奥利，也不是印度所“中意”的人选，尼印关系因此急转直下。
　　大半年后，亲印的尼泊尔大会党上台，撤回了尼政府与中国企业签订的尼最大水电站项目，这之后尼印關系有所升温。但在2017年底尼泊尔大选中，大会党惨败，预计亲华的左翼联盟将完成组阁。这又成了莫迪的一块心病。
　　类似的干预手法，印度对不丹也使用过。2013年7月不丹大选，在投票前几天，当时的印度辛格政府突然停止对不丹的能源补贴，以表达对由王室精英组成的尼执政党“亲近中国”的不满。这招
　　很“奏效”，经济上高度依赖印度的不丹人，投票让在野的亲印度政党上台。但今年不丹大选，经历了洞朗危机的不丹人会作何选择？
　　再看2015年1月斯里兰卡大选，原本选情不错的拉贾帕克萨总统，在投票中以明显差距落败。有斯里兰卡媒体指责，在整个竞选活动中，新德里几乎全程参与了“倒拉贾帕克萨”的政治操作。
　　“这无异于政权更迭”，有分析人士这样评价印度的所作所为。印度尼赫鲁大学教授哈皮蒙·雅各布曾写道：如果说新德里在加德满都的代表是一个失败者且不招人待见，那么印度对斯里兰卡大选的“微妙介入”则树立了一个危险的先例。“尼泊尔、马尔代夫和斯里兰卡带来的教训是显而易见的。新德里的行为方式不应像现代版的国王，派驻到这些国家的印度外交官不能再有当代总督的想法。”
　　“现代版的国王”，可谓对印度“小国外交”中大国情结的形象描述。古印度孔雀王朝时期的名臣考底利耶有句名言：你的近邻即是你的天然敌人，邻居的邻居则是天然盟友，因为它可能侵占你邻居的领土但不会侵略你，直到它也成为你的邻居。
　　考底利耶是印度现实主义战略思想的祖师，被称为印度的马基雅维利。从尼赫鲁到莫迪，印度对待周边小国的政策，为何控制欲望强于平等合作，或许可以从考底利耶那里找到思想源头。
　　务实心态
　　印度的“小国外交”，有时“古典”得与现代国际政治不相容，有时却呈现极具现代感的务实心态。
　　2014年5月就任总理后，莫迪首次外访的国家是不丹。紧接着的8月，莫迪访问尼泊尔，成为17年来首位访问这个近邻的印度总理。在这两次访问中，莫迪都有一个较为低调但却极为重视的任务，就是加强与这两国的水力资源开发合作。喜马拉雅山脉南麓的不丹和尼泊尔，都是水利资源极为丰富的国家，对于能源匮乏的印度来说价值不言而喻。
　　务实心态在中东外交上体现得更为明显。1月14日，以色列总理内塔尼亚胡访问印度，莫迪亲赴机场迎接，并全程陪同整个访问过程。两国在能源、太空、军事、网络安全等领域，达成多个合作协议。内塔尼亚胡受到如此高规格的接待，铺垫是去年7月莫迪成为历史上首位访问以色列的印度总理。
　　“它（以色列）是如何克服种种困境，在沙漠上创造奇迹的？”莫迪还是古吉拉特邦首席部长时发出的这个感慨，或许是他强化对以外交的原始动机。另外也不可否认，莫迪和内塔尼亚胡都有着对待穆斯林极端分子“严苛”的名声。 　　将巴以问题与对以外交“脱钩”，是莫迪不同于其前任之处，也是其务实外交的体现。事实上，这种务实也是莫迪整个中东外交的底色。2015年8月，莫迪把阿联酋作为其中东外交的首站，他是34年来首次访问这个中东小国（阿联酋现为阿拉伯世界第二大经济体，GDP超过以色列）的印度总理。
　　2017年7月访问以色列前，莫迪不仅访问了沙特、伊朗等中东区域大国，也到访了巴林、阿曼、卡塔尔、科威特等中东小国。也就是说，莫迪以务实为导向，外交上跨越该区域内部“敌友”界限。
　　一切皆为发展经济。莫迪上台之初，就被外界认为将是“经济优先”总理，发展经济是其主要战略目标之一。在这一点上，中东地区对印度的重要性自不待言。长期以来，以色列不仅是印度军火的重要来源，也是先进技术的主要提供者之一。莫迪让印度经济腾飞的愿景，离不开中东的能源。印度每年石油进口的58%，天然气进口的88%来自中东地区。仅卡塔尔，就贡献了印度天然气总进口量的86%。
　　多年来，印度庞大的海外劳工每年向国内的汇款（约700亿美元），是新德里财政、汇率政策的一个重要稳定器。在中东地区（主要是海合会成员国），有近800万印度海外劳工，占印度海外劳工总数的64%。沙特、阿联酋、卡塔尔等中东国家所拥有的巨额主权财富基金，对急于吸引外资的莫迪政府来说是个巨大的诱惑。2015年莫迪访问阿联酋期间，阿布扎比承诺对印度基础设施投资750亿美元。
　　“我们不仅将致力于改变认知，还会改变我们关系的现实状况”，去年莫迪曾这样谈及中东外交。事实上，莫迪是印度历任总理中，对中东外交投入最大的一位。
　　务实心态是这种“改变”的主要驱动力。在美国印第安纳大学印度问题学者苏密特·甘古里看来，莫迪外交的最大变化之一就是更加务实。他认为，务实的印度将把焦点放在物质利益上，把握物质实力在国际政治中的重要性，追求快速发展经济、增强国家实力。
　　战略思维
　　1月25日，东盟十国领导人齐聚新德里，参加首届印度﹣东盟峰会，并出席次日的印度“共和国日庆典”。毫无疑问，这是莫迪政府提升印度与东盟关系的重要举措。
　　1990年代印度开始经济改革之时，就提出“向东看”（Look East）战略，经济因素起初是印度东南亚外交的首要考虑。如今，莫迪政府把“向东看”升级为“向东干”（Act East），经济因素依然重要，却增加了更多的战略思维。
　　莫迪在多個场合都强调过“互联互通”的重要性。从地理位置上看，印度实现区域经济融合，最可行的方向就是“东面”。这个方向也是世界上经济最活跃、最具潜力的区域。但同时也应看到，东盟目前只是印度第四大贸易伙伴（排在中国、美国、欧盟之后），而且在经济发展水平、产业结构、承接制造业转移上两者存在明显的竞争性。因此，莫迪强推东盟外交，战略考量就更加突显了。

　　印度的“东面”经济活跃，但同时战略竞争也密集。目前印度与东盟建立了30个对话机制。新德里还出资设立了“印度﹣东盟基金”、“印度﹣东盟科技发展基金”、“印度﹣东盟绿色基金”等多个专项基金。对于资金算不上雄厚的印度来说，这些都是“战略净投入”。美国布鲁金斯学会学者德鲁瓦·贾伊尚卡尔认为，“向东看”本质上着眼于经济，但莫迪政府的“向东干”更具综合性，包括安全、战略上的考虑。
　　战略思维，是莫迪外交的另一明显特征，而且他并不讳言战略竞争。印度加大对东南亚的“投注”，某种程度上说是对中国影响力扩张的战略性回应。新德里对斯里兰卡国内政治的深度介入，重要的原因在于前总统拉贾帕克萨对中国“一带一路”战略的积极态度。在与孟加拉国的争议领土问题上，莫迪所属的人民党向来主张寸土不让。但在2015年6月，莫迪政府却以事实上的让步为代价，换取了两国领土问题的解决。这背后都有战略性的考虑。
　　当然，印度“小国外交”中的战略考虑也不全都是针对中国，也有其自身“大国雄心”的一面。随着能源结构以及进口来源的多元化，印度对中东的能源依赖正在降低。2006年，印度石油进口的74%来自中东，近年来已下降到58%。所以，仅从能源安全上已无法解释莫迪密集的中东外交。布鲁金斯学会学者卡迪拉·佩西亚戈达认为，美国在中东影响力的下降，为其他大国创造了空间，印度正将此视为填补真空的绝佳机会。