具象、意象、抽象是中国对于架上绘画区分的大致形态学门类。而超出西方具象与抽象之外的意象油画，作为近二三十年来中国本土诞生的油画形态，体现了中国本土绘画界化用中国式的思维方式与观念的不懈努力。具体来说，意象油画这个概念被提出来，大约有两个方面的原因。一是自20世纪50年代开始，中国油画家就一直没有停止过油画民族化的努力。意象作为油画民族化的重要創作方法，汲取了中国传统艺术的养料，把主观的挥洒、自由的表达和油画造型与色彩的语言逻辑结合起来，形成了具有中国特色的意象油画。二是自20世纪80年代以来，现代主义的艺术风格逐步进入到了中国油画家们的视野，改变了中国油画以描绘客观对象为核心的写实主义的单一创作方法。艺术家们对以油画表达个人内在的情感有了更多的认识，也发现了油画创作新的可能性，其中把中国的意象方式，用于油画创作当中，成为中国当代油画的一种重要探索。
　　近日在上海新美术馆举办的“不期而遇——中国意象油画五人展”，带来了尚扬、马路、苏新平、冯放、张方白五位著名油画家的大型油画作品，可谓是对于意象油画的中坚力量及其经典样貌的一次集中展示。本次展览的五位参展艺术家，都是在中国意象油画创作领域长期耕耘、不断摸索并卓有成就的艺术家。他们在新美术馆的展览可谓是“不期而遇”，而这个展览的题目也正是这五位艺术家对于意象油画创作过程的共同感受一每一次的意象表达，都是一次“不期而遇”，都会产生令人惊奇和意想不到的结果，而这正是中国意象油画创作的重要特征。
　　中国的意象油画既不同于西方的以客观自然为描绘对象的写实油画传统，也不同于20世纪现代主义以来的各种表现主义风格的绘画，同时也与欧美80年代以来各种“新绘画”的粗放的涂抹有着根本的区别。西方当代绘画中的表现性，体现在强调画面的视觉冲击力和直接的视觉刺激，而中国的意象油画在注重书写性的同时，也关注表达语言的含蓄。这有点像中国传统的语言文字，它的表达如君子之言委婉动听，却意味深长。意象油画，虽然汲取了传统中国艺术的思想和观念，也从传统中国画的图式和书法中获得了营养，但却与传统中国画有着明显的区别：一方面，体现在油画媒介和材料所带来的画面丰富性与厚重感，以及更强的视觉张力；另一方面，又体现为画面语言表达过程中对于画面图像结果预设的不确定性。作为油画进入中国百年之后诞生出的本土化艺术现象，这种特质浓缩了油画中国化历程中积累的思考成果，更体现了对于。中西融合”这个历史命题的探索，从关注主题、图式、符号、技法，到思维方式和文化气质的转变。