荆柯一生只干了一件事，就是从河北来到陕西，行刺当时秦国的最高统治者秦王嬴政。这件事最终以失败而告終，但是，人们却一直把荆柯看做一个英雄。
　　荆柯的事迹是因为司马迁的《史记》而流传千古的。在《史记》的《刺客列传》里，司马迁描写了5个刺客，他们是曹沫、专诸、聂政、豫让和荆柯。比较一下这5个人的业绩，其中有成功的、有失败的，我们发现荆柯竟然是最没有成效的一个，与其他4人相比：曹沫，挟持齐桓公，迫使其归还了被占领的土地；专诸，刺杀吴王僚，成功，自己也被杀；聂政，刺杀韩国宰相侠累，成功，自杀；豫让，刺杀赵襄子，不成，自杀；荆柯，刺杀秦王，不成，被杀。
　　荆柯刺秦是完全以失败而告终的，不但一无所获，而且损失惨重，除了荆柯被杀外，还搭上秦舞阳、樊於期的性命、燕国督亢地区的地图，及后来燕国遭到秦国的报复，等等。但是，荆柯却成为这5个人中名气最大的一个刺客，有人甚至称他为“中国千古第一侠客”。这到底因为什么？
　　表面看来，是因为司马迁对荆柯的偏重。在《刺客列传》中，描写荆柯的文字最长，他一个人的篇幅，超过了其他4个人的总和。并且，司马迁在描写荆柯时，笔墨饱含感情，整个过程慷慨悲壮、惊心动魄，从而给人留下了深刻的印象。那么，司马迁为什么要这样描写荆柯？
　　这里面有着更深层的原因，那就是，刺客的地位，是由对手的地位支撑的。这也是司马迁的历史观。荆柯之所以比其他4个刺客高出一头，是因为秦王比其他刺客要刺的4个人高出一头；荆柯的分量之所以超过其他4个刺客的总和，是因为秦王的分量超过其他刺客要刺的4个人的总和。更加了不得的是，这个秦王后来横扫六国，统一了中国，变成了秦始皇。连荆柯自己都不会料到的是，他的生命同中国历史上第一个封建君王联系在了一起。从某种意义上说，荆柯的英雄形象是他的敌人秦始皇塑造起来的。
　　两千年来，人们为荆柯刺秦失败而扼腕叹息，纷纷分析这次行动没有成功的原因。有人认为运气不好，荆柯刚进咸阳宫，助手秦舞阳就因恐惧被挡在了门外，荆柯失去了帮手；有人认为荆柯剑术不精，武功欠佳，没有追杀到秦王；还有人认为荆柯有贪生心理，没有在“图穷匕现”的第一瞬间向秦王下手，他想抓活的，只有活捉秦王，荆柯自己也才有生还的希望。说荆柯有贪生心理我不敢认同，说他想生擒秦王倒可能是事实。人们对“荆柯刺秦”一直有一个误会，以为荆柯来到咸阳宫的目的就是为了杀死秦王。其实燕太子丹派荆柯到秦国，第一目的是想效仿曹沫挟持齐桓公的事件，荆柯最好也能挟持住秦王，逼他归还侵略燕国的土地，若不行，再刺杀秦王。但最终两个目的都没达到，不过这也是正常的。因为这件事情本身的难度实在太大。
　　世人对荆柯的失败耿耿于怀，说来说去，是因为大部分人在潜意识里是希望荆柯刺秦能够成功的。然而，假如荆柯真刺死了秦王，那时候嬴政还没有完成统一中国的伟业，他只是一个诸侯国的国君而已，还没有变成后来的秦始皇，那么，荆柯的名声也就与《刺客列传》里其他的刺客一样了，而不会脱颖而出。所以，荆柯的英名，正在于他的“失败”。这听起来有些匪夷所思，甚至滑稽，但我以为这是事实。
　　我这样说，并没有贬低荆柯的意思，而且荆柯也不是我能贬低得了的。我一直认为荆柯是英雄，荆柯的失败是伟大的失败。历史选择了荆柯，把他推到了嬴政面前，其他那些刺客是没有一个见过这个后来成为秦始皇的人的，这已经注定了荆柯的辉煌。
　　荆柯的英名与成败无关。重要的是荆柯敢于越过寒冷的易水，又渡过黄河，来到强大的秦国，进入了它的心脏地带咸阳宫，去单挑秦王，他遇到的对手比其他所有刺客遇到的对手都要强大。他无法预料结果，但敢于向最强者挑战。谁都知道这次挑战生还的可能性几乎为零，将会一去不复返，就是去赴死的。荆柯自己早已高歌过“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还。”虽然有人对荆柯有各种各样的分析甚至怀疑，但没有一个人怀疑过他的胆略。当那个号称十三岁就杀过人的秦舞阳，一进咸阳宫就被那种威严气势吓得大惊失色时，荆柯还能谈笑自如。当荆柯面对高高在上、被文武百官簇拥着的秦王时，他是孤独的，然而他并不畏惧。荆柯完成了他应该做的所有动作，他知道，当他最后出手时，自己的生命也将完结。荆柯倒下时，咸阳宫已被他搅了个天翻地覆。荆柯显示了人类个体勇力、胆略的一种极致。
　　荆柯在咸阳宫只战斗了几分钟，然而这几分钟震撼了中国人几千年。