“民以食为天”恐怕不只是一句中国俗语，还是世间常识，否则，很多教会的传播就不会从为慕道友们提供免费饮食着手了。吃喝本为人类正常的生理需求，只要不是胡吃海喝，对身体总有益处。而在同一锅饭、共一壶饮之间，人们心理距离自然缩短，情感与饮食共进，关系随咀嚼交融，因此吃喝也是情感纽带。我国民间戏称：“亲戚”核心在于“请吃”，理与此同吧？
　　汉语招呼语“吃了吗？”也许是先民曾经的饥饿岁月留下的语言胎记。现在世界上也许还有不少外国同胞认为中国人民依然都在忍饥挨饿。在英国房东家看到一本牛津儿童读物，“中国简介”那一节说我国是一个地方很大但耕地很少的国家，人口很多所以很多人吃不饱，于是只好到国外谋生。阅后我赶紧对房东的孩儿们说：“我可不是因为吃不饱来牛津的，现在的中国人大多不是吃不饱而是吃饱了没事干，不信你们就不会每天看到牛津满街的中国游客了。”房东一家哈哈大笑。
　　话说回来，我们确实一向对饮食十分关注和重视，这不仅造就了我国辉煌的饮食文化，也导致了一系列与饮食有关的社会问题。譬如时至今日越来越盛行的公款吃喝风，甚至于影响到政府的清廉形象，为此政府不得不明令禁止公款吃喝。当然，条规主要是针对大吃大喝、滥吃滥喝的，一律禁止公款吃喝（如工作午餐）恐怕既做不到也不现实。其实公款吃喝在国外也并不鲜见，我在牛津一年，也有幸享用了N次免费的“公款美餐”。当然，中外“公款”来源不同。
　　牛津大学语言中心教工开学日，四十几位教职员会在一座三层小楼中度过一整天。开会在顶层的大教室，茶歇和午餐都安排在一楼的“Roma Bath”里。Bath是英国一个“精致而美丽的城市”（傅雷语），音译为“巴斯”，即“浴池”的意思，位于英格兰西南部，是一个被田园风光包围着的古典优雅小城。历史上罗马人在这里发现了温泉，并兴建了庞大的浴场，至今浴池里还是热气腾腾。语言中心的“罗马浴池”其实是一个大大的长方形的坑形活动场地。浴池四边铺一圈坐垫，一侧墙壁上挂着个大电视机。浴池中央有一张大大的长方桌，聚餐时为餐桌，摆满美味；平时则是书桌，陈列一些图书馆淘汰的旧书或过刊，常有善于淘书者来这里转悠。平日浴池边上总有一些学生静坐低语，那是不同国家的学生在操练口语。期末还是语种学生作业的展览场地。
　　开学日和结束日，语言中心都要宴请所有教职员工，浴池中央的餐桌上满满地摆着几十种吃食，原来的一张长方桌不够了，又加了两张横贯浴池铺开；还是不够，又加了两张放到浴池外面，专放各种酒水饮料和水果。场面堪称奢侈：各种荤素菜肴，各款精美糕点，各色三明治，各类水果切片。不过，留给午餐的时间并不富余，主任鲍勃借此介绍了包括我在内的新来者，也与大家一起分享了发生在暑假中的各种好消息。
　　牛津大学暑假长达四个月，很多老师都会在假期中安排一些学术或旅游活动。开学这天，午餐时大家交流假期见闻，会议上大家分享研究成果。2012年牛津语言中心开学之日的工作量非常之大：暑期教室全部更新了设备，投影都换成了“聪明板”，教师手握水笔可以在电子板上擦写自如，真正实现了无尘授课。确保每个老师都学会使用以后，开学培训进入到学术研究交流环节，那天Maggie博士和大家交流了她的最新研究成果。她的学术汇报给我留下了深刻的印象。台下的每一位老师都被编入“被试”参与互动。还有一项议程也让我颇感意外：图书馆管理员露西亚很得意地走上讲台跟大家详细汇报图书馆的暑期变化。牛津大学的图书馆堪称世界一流的图书馆，不仅有一百多家分馆，而且始终保持着高效的服务质量及热诚的服务态度。在学术至上的牛津，图书馆管理员毫无疑问是一个极其重要的岗位。语言中心的周报中每次都有图书馆专栏。暑假里图书馆新进了大量的资料，借书设备又有更新，借阅程序大大简化：读者只要将书在借阅台上轻轻一放，无论多少皆可一次检录进系统。
　　集体会议之后是上学期各语种的校外督查情况反馈和组织集体备课，这是更为具体的有针对性的教学研讨。当然，这一天大家活儿干得多做得实，语言中心买单的午餐茶歇也让每个人都吃得香喝得美。我在牛津的三个学期，在罗马浴池中举行的大型聚餐就有六次。学期结束时，有人要离开，鲍勃致辞欢送，也给所有教职员工表示感谢并送上美好的祝愿。还不止于此，鲍勃还给每个离别者送上贺卡，贺卡上布满了大家密密麻麻的签名和祝福！
　　说得夸张一点，语言中心每天都在用公款吃喝。因为语言中心的厨房里永远有咖啡，有英国茶，冰箱里永远有新鲜的牛奶和橙汁。刚到时我问教务员詹姆士，“这是谁的牛奶？”答曰：“母牛的牛奶。”说完还学牛“哞”了一声。
　　每个星期三上午的十点半到十一点是早茶时间，大家一起喝早茶，牛奶、咖啡、饮料，佐以几样茶点。因为喝着茶吃着小点心，这是一个相对轻松的时刻，也是相互之间了解近况的机会，有时甚至还带点儿八卦的味道。谁家婚丧嫁娶谁家添丁加口都会成为谈资。正是在早茶会上我获悉那天是戴巴拉的生日，下午我给她写了张贺卡并送上个小礼物。戴巴拉激动不已，专门发邮件致谢不算，又来我办公室当面言谢。也是在早茶会上，我说了我的同胞初到牛津租房被骗的事情，正直的行政总管克丽丝马上给我提供了牛津法律援助中心的联系方式，并告诉走过去的路线。我曾经跟克丽丝说早茶会真是个充满关爱的温馨时刻，语言中心的这笔开销很有价值！没想到克丽丝说：“还行吧，不过一周才一次，我女儿的公司天天有。”
　　共富新村（Commonwealth House）是我刚到牛津的住处，是一家隶属于慈善机构的集体公寓，专门接纳来访牛津大学的各国学生和学者。共富新村的负责人艾米，经常组织各种活动，以使来自五湖四海的房客们充分感受大家庭的温暖。直接有关中国的次数也不少，我就协助艾米组织过好几次。当然她出资，我出力。其实也很简单：拿饺子会来说，我给艾米开了购物清单，邀请几位在访的中国学者助阵，忙乎一个下午，整出了上千只各色饺子。
　　艾米對我这“总指挥”倍加赞赏。当她看到中国学者们严格按洗菜洗碗、切菜制馅、擀面滚皮、分类包装、男女分工有致、进展有条不紊、过渡衔接自然时，惊叹不已，也笑得差点儿蹲在了地上。那次来吃饺子的各国朋友大概有四五十人，断断续续持续到晚上八九点。厨房里五六张方桌根本容不下，大家排到客厅里，蘸饺子用的油盐酱醋还有饮料一字呈流水作业状排开。好在大多数外国朋友习惯站着吃饭。我数不清下了多少锅饺子，也记不清多少人过来对我说好吃感谢的话。艾米也对我崇拜极了，她说饺子好吃极了，说只要我愿意，过两周再搞一次。我当然婉拒：虽然饺子价廉物美，折腾一次也得花掉两三百镑，关键是咱中国人也不能总是白吃。共富新村并非黑心商户，入住共富新村的房客大多对它印象甚佳，离别时恋恋不舍。共富新村经常组织各国美食品尝或外出旅游，共富新村小报上常常登载房客们素朴动情的留言。有位来自清华的女学者在此住了整整两年，离别时用专业而又优美的舞姿表达了她对共富新村的款款深情，大家都被深深感动了，善良的艾米眼中泪花闪闪。
　　记得幼时课堂上，政治老师总是告诫我们要警惕资产阶级思想“温情脉脉”的外衣和糖衣炮弹，在牛津生活了一阵以后，发现这里温情脉脉的似乎不只是“外衣”，连衬衣也保持着同样的质地！语言中心考试期间，罗马浴池旁多了张桌子，一块“考生专用”的字牌旁边放着饮料、饼干、三明治、面包等——原来是语言中心在考试期间担心有学生饿着肚子考试，专为他们准备的零食。乔治说以前还曾准备过红酒给学生提神，结果有学生空腹喝酒竟然喝醉了，反而未能参加考试。
　　不过，你若据此就得出牛津公款吃喝风盛行的结论那就大错特错了！到牛津不久的某个周末接到语言中心通知：下班后去某餐馆聚餐，而且行政领导全都参加，但出乎意料的是吃完时要大家每人交份子钱。开始时甚至有点上当的感觉，后来发现AA制也挺好：吃得心满意足也没有任何心理负担。同样是共富新村组织的中国年聚会，自带食品者凭票给艾米报销，更多的客人都是买票入场，每人十镑，可谓价格不菲！
　　不难发现：牛津的公款用度是界限分明的。吃吃喝喝，只要出于公心，益于公众，归于公益，用公款无可厚非。业余聚餐，一律自掏腰包。不过自费并不是为了刹住吃喝之风，因为人是群体动物，吃喝聚餐更是一种心理需求，是一种生活样式。牛津大学不止一个学院或部门有周五晚上集体去酒吧的传统，更有所谓的世上“智商最高的酒吧”、“文人名人造访最多的酒吧”等。牛津的酒吧下午四五点钟就饮客盈门，晚上更是家家客满。去牛津的酒吧坐坐真是一种享受。人们并不讲究吃啥喝啥，一杯咖啡、一瓶酒是陌生人的开场白。英国人对于酒吧的热爱似乎达到了痴迷的程度。这个平时有些不苟言笑的民族，往往下午很早就坐到酒吧开始神聊，聊到深夜还意犹未尽。共富新村临街的房客经常抱怨夜深时有醉汉在窗下大声喊叫或呕吐，这其中是否有牛津学子就不得而知了。