汉字字数多，这是汉字一大特点，也是汉字兴废争论的焦点之一。汉字字数究竟有多少，是一个说不准确的问题。历代字书所载汉字字数，出入很大。东汉许叔重的《说文解字》收字9353个，重文1163个；晋吕忱的《字林》收字12824个；南朝梁顾野王的《玉篇》收字16917：明梅膺祚的《字汇》收字33177个；清张玉书等人的《康熙字典》收字47035个；陆费逵等人的《中华大字典》收字48000多个。早期韵书如魏李登《声类》，据唐封演《闻见记》载收字11520字；隋陆法言的《切韵》收字11558个(据王国维考证)，一说为12158个；宋陈彭年等人的《大宋重修广韵》收字12194个；宋丁度等人的《集韵》收字53525个。现代出版的《汉语大字典》(湖北辞书出版社和四川辞书出版社出版，1990年出完最后卷)收字56000个，《汉语大词典》(罗竹风主编，汉语大词典出版社出版，1993年出完最后卷)收字10000多个。1988年3月公布的《现代汉语常用字表》中常用字为2500个，次常用字1000个，总计3500个左右。2500个常用字使用的覆盖率为97，77％，1000个次常用字覆盖率为1，51％，两项合起来覆盖率为99，48％。常用、次常用字以外还有6000多个非常用字，现代总用字量大约在万字左右。汉语一个音节写出来就是一个汉字。近万字数，对应汉语音节却不是一对一，不是一万个音节。现代汉语普通话互不相同的音节(包括声母、韵母、声调)有的统计为1152个，也有的认为1300个，和同一个音节对应的汉字，多少不一。多的如yi，《汉语大词典》收有刈、屹、毅、役、抑等同音字达231个，《现代汉语词典》也收有87个之多。少的从几个到十几个、几十个不等。其中最少的便是独字音节，即一个汉字一个音节。
　　独字音节以外的多字音节，一直很被重视，因为同音字在汉字教学中占重要地位，研究者也多。独字音节，字形、音节一对一，单纯易掌握，受到关注不如前者多。独字音节一个音节只用一个汉字表记，从字形来看，没有几个字共表一个音节的纷繁和区分上的困难；从音节来看，能有效地减少记忆负担：从1300个音节中减除单字音节，剩余的音节是要关注的多字音节。简言之，用排除法来掌握多字音节可以收到减少学习负担的积极效果。单字音节量小便于掌握。以汉语大词典出版社1994年版《汉语大词典》收录为例，独字音节有下列一些。