《礼记·檀弓上》记载：“幼名，冠字。”是说周代的习俗：婴儿出生三个月后由父亲先取名，男子20岁成年举行冠礼（结发加冠）时取字，女子15岁许嫁举行笄礼（结发加笄）时取字。后代基本上继承了这种习惯。其组合方式主要有以下种类：
　　1.同义相协
　　名与字为同义词，二者相为辅佐，互作解释。如：周瑜，字公瑾。瑜和瑾都是美玉。杜甫，字子美。“甫，男子之美称也。”欧阳修，字永叔。“修，长也”;“永，水长也”。
　　2.反义相应
　　名与字为反义词，两者对立相应，各从反面作解。如：曾点，字皙。“点，小黑也”;“皙，人色白也”。韩愈，字退之。“愈”与“退”意思相反。朱熹，字元晦。“熹”与“晦”，明暗相对。
　　3.连类相及
　　义类相近，遂因甲而及乙。如：孙策，字伯符。策、符都是信物，但形制、用途不一。崔豹，字正能。“能，熊属，足似鹿。”豹、熊本为二物，但同为猛兽，所以可相应。孔稚圭，字德璋。圭、璋同是古代礼器，形制不同，用途也异，但都是诸侯所执，故可并称。
　　4.辨物统类
　　名与字是代表两种物品，二者可能是种与属的关系，加以辨别说明，说明其种类。如：孔鲤，字伯鱼。鲤为鱼的一种。周鲂，字子鱼。鲂是鱼的一种。
　　5.景仰前贤
　　为了对前代的圣人、贤者表示景仰，便袭用他们的名字。袭用的方式多种多样，有的在名或字中加上师、景、希、若、次等字眼，有的则不加，因为用他的名字的本身就是敬仰。如：司马相如，字长卿。《史记》说他“慕蔺相如之为人，更名相如”。因蔺相如是赵国的上卿，所以用“长卿”为字。既表蔺相如的身份，也表自己的愿望。
　　6.概括经义
　　汉代儒家的经典成了老幼皆习的课本，经文成为名字来源。如：嵇康，字叔夜。《诗经·周颂》：“成王不敢康，夙夜基命宥密。”是说成王虽然即王位，但不敢贪图安逸，仍是兢兢业业，深夜操劳。嵇康字叔夜，是正面说安乐，而暗用夙夜不懈来否定安乐。赵云，字子龙。取义《易·乾卦》：“云从龙，风从虎。”
　　7.使用典故
　　如：唐代韩，字致尧。《搜神记》：“者，槐山采药父也，好食松实。形体生毛，长七寸，两目更方。能飞行，逐走马。以松子遗尧，尧不暇服。松者，简松也。时受服者，皆三百岁。”清代俞樾，字荫甫。《淮南子·人间训》：“武王荫喝人于樾下。”高诱注：“樾下，众树之虚也。”后因以樾荫称别人的荫庇。
　　8.采撷警策
　　采撷名篇佳作中警策作为名字。如：元代于文传，字授道。韩愈《师说》：“师者，所以传道、授业、解惑也。”清代钱绮，字映江。谢《晚登三山还望京邑》：“余霞散成绮，澄江静如练。”
　　9.离析名字
　　利用汉字形体结构特点，把名所用的字，拆为两字以作字，合字则成为名。如：宋代谢翱，字皋羽。元代许舫，字方舟。明代章敞，字尚文。
　　10.崇奉宗教
　　如：唐代王维，字摩诘。维摩诘，佛家菩萨名。《旧唐书·文苑传下·王维》：“兄弟俱奉佛，居常蔬食，不茹荤血。”故拆菩萨名为名字，以示皈依。