孔子的人性观颇难被确切了解。《论语》提到“性”只有两次。且子贡曰“夫子之言性与天道，不可得而闻也”,应是孔子死后子贡面对七十子后学盛行“性与天道”之论而为夫子真面目所下的正名之语。唯有“性相近也，习相远也”代表了孔子关于人性的主要想法。孔子没有把人性作为一个专门的主题来探讨。他的核心关切，是依据个人的好恶区别学者的资质，并在承认差异性的基础之上，强调后天为学的重要性，引导出适用于具体个人的成德道路。结合孔子的其他言论，我们可以大体刻画出孔子人性思想的观念结构：人性是有个体差异的（差别一般不大，也不排除极端情况）;性中有善的成分，也有不善的成分，主要通过好恶表达出来；人生的现实，取决于后天的养成，一个重要方式是顺着性之好恶而来的引导和塑成。要之，孔子持有的应是一种形式的“性有善有恶论”。七十子后学的“性有善有恶”及“养性”说，就是孔子人性观的明确化和展开形态。