朱元璋在中国历代皇帝中出身最低，登基后，严重自卑的他花了很大力气招揽各国进贡，营造“万邦来朝”的氛围，以彰显自己统治的合法性。
　　他向各国派出使节，诏书所至，各国带着贡品纷纷来朝。按字面理解，所谓朝贡就是向“天朝”进献特产。“蛮夷之国”大抵物产贫瘠，献三两样特产就可以了。
　　但各属国并不满足于此，他们送来的东西往往有很多不是本国所产，其中最有代表性的是琉球。据《明会典》载，琉球的贡物包括：马、刀、金银酒海、胡椒、磨刀石……其中马、牛皮、磨刀石及螺壳确系琉球所产，但其他大部分物品显然不是。
　　看起来小国琉球对“事大”一事似乎过于恳切，以至于费尽气力去买“洋货”来巴巴地献给天朝。然而事实呢？
　　按理说，向天朝进献是属国的义务，以此表达臣服，不该要求回报，但“天朝上国”历来“讲究”，一直采取“厚往薄来”的外交政策，对朝贡国的赏赐往往比他们进献的东西要多，以表明天朝只是欣赏他们的恭顺，并不想占他们的便宜。
　　朱元璋以苛刻著称，他制定的官员俸禄标准堪称史上最低，大部分官员都吃不饱饭，但对待朝贡国，他比历代君主都要大方。他曾对礼部官员说：朝贡国进献的东西我们绝不白要，不但会给钱，而且会给很多。多到什么程度呢？据相关史料记载，一斤龙涎香本来也就值9贯钱，可对外邦进献的龙涎香，明朝的收购价竞高达48贯钱一斤。由此可见，向天朝进献实在是一本万利的买卖。
　　除了可以数倍溢价，向大明进献还有更多好处，比如得到“回赐”，回赐之物通常都是精美的丝绸和瓷器。朝贡国接到这些在海外市场最受欢迎的物品后，一般都会贩卖给他国，这样的中转贸易可谓“无本万利”。
　　另一个好处的名目叫“赏”，明朝对朝贡国的国王、官员和使臣“有贡则赏”，以表彰他们的恭顺，所赏之物都价值不菲。
　　除了能在回程时带走大量精美物品，使臣在中国受到的接待也非常细致周到。
　　中国皇帝历来认为“外交无小事”，前来进献的人都是国家的客人，所以从踏上中国土地的那一刻起，他们吃喝花用都不用出一文钱，全由“天朝上国”包了。
　　每当琉球国使臣抵达福建海岸，福建官员都要按例备办“箩桶杠索”等物，将贡物搬到岸上送进仓库，还要組建一支庞大的巡逻队，专门保护这些贡物。
　　福建省还要专门派官员和兵丁全程护送琉球使臣进京，所经各省、府、县，当地官员均需迎送，安置住宿、供应膳食，并将接待情况奏报给朝廷，不得有半点闪失。
　　除了好吃、好喝、好招待，朝廷通常还会专门组织旅游，让使臣开开眼界，见识一下天朝的风光。因此，有生之年能来中国一趟，对外国使臣来说实在太幸福了。
　　“厚往薄来”政策形成了巨大的吸引力，数倍、数十倍暴利驱使周边国家争先恐后地前来进贡。更有甚者，常有海外商人凑到一起，花钱找个懂中文的人写一道表文，冒充使臣跑来进献，骗走无数钱财。洪武年间，一个暹罗商人谎称该国国王委派他同使臣一起来进献，因为装得不像而被朝廷识破。
　　虽然极好面子，但朱元璋毕竟不傻。朝贡国的热情烧得他屁股发烫，不得不采取限制措施。首先是限制朝贡次数，他按远近亲疏给朝贡国定下规矩，或十年一次，或三年一次，或两年一次;其次是限制朝贡使团的规模、进献船只的数量，防止他们携带太多贡物;还给使臣发执照，只有手持执照、验明正身才能上岸。
　　但这些限制措施的效果并不明显。各国大都不遵守贡期，比如朱元璋规定朝鲜三年一贡，朝鲜却仍每年都跑来一次。所定朝贡规模也形同虚设，一般各国带来的贡物总是大大超出规定。
　　朱元璋生性强悍，他的命令在国内是绝不容许臣下有任何挑衅的，但对这些死皮赖脸的使臣，他怎么也拉不下脸来。因为中国有句古训——“举手不打笑脸人”。
　　明朝财政收入不高，却通过朝贡体系大把花钱。到明朝后期，宫内的海外土产堆积如山，国库却没现金，只好把胡椒和香料发给百官充抵工资。