近日，美国空军部长德博拉·李·詹姆斯在空军协会的空战研讨会上公布，空军下一代隐形轰炸机代号定为B21，象征其为21世纪的轰炸机。美国空军官员称，得益于隐形、推进力以及其他机密的优势，这种新的轰炸机将能够在防御最严密的环境中操作，并能向世界上的任何地方发射核弹头或其他弹药。
　　最近几年，由于中国和俄罗斯的隐形战机纷纷公开亮相，且各种号称具备反隐形战机功能的雷达和防空系统不断问世，美国空军在冷战中后期形成的隐形战机的穿透式打击优势，正在受到新空防体系的挑战。有分析家甚至认为，随着空防系统针对隐形战机的迅速进化，未来的空军力量可能会再次遭遇类似越战中的空地消耗战。空军不得不面临每次攻击后，出现巨大的战损，而地面的防空武器可以有效限制空中优势一方的行动。在这种情况下，轰炸机的存在似乎有些尴尬，甚至缺乏自身的有效定位。毕竟在现代技术条件下，轰炸机的造价极为昂贵，任何一个国家的空军均无法承受二战或者越南战争中的巨大战损。
　　事实上，世界各国已经近二十年没有开发过全新世代的战略轰炸机，这也表明各方对轰炸机的实用价值相当存疑。甚至已经有理论家认为，有人轰炸机已经成为明日黄花，无人机最终将会替代有人轰炸机，成为未来天空的主宰。那么为何美国空军又再次开始了新的轰炸机研发计划，为什么人类还需要有人轰炸机呢？
　　从战术上来看，近年来的反恐战争并不是典型的国家间战争。美军针对反恐所进行的武器系统研发，实际上并不适合大规模战争的使用。从实战效果来看，尽管捕食者这类无人攻击机能够有效斩首恐怖分子头目且战绩辉煌，然而对于具备完整防空系统的国家而言，无人机的攻击能力堪忧。现有无人机的载弹量也相当成问题，捕食者这类无人攻击机只能挂载“地狱火”这类陆军反坦克导弹，对于大型地下防御工事这类目标毫无作用。例如，美军装备的“炸弹之祖”——又被称为超级钻地炸弹，有能力摧毁地下60米深的堡垒——武器净重达13吨，仅有重型轰炸机能够携带其进行攻击。如果美国未来无法继续使用这种武器，会削弱其执行斩首行动的能力，意味着它将无法威慑敌对国家的领导人。
　　的确，美国在过去的战争中，未曾成功使用空中力量杀死敌对国家的领导人。尽管如此，这种打击能力的存在，可以让对方惶恐终日。即便是一次不成功的攻击，也足以让对方放弃耗费重金修建的防御工事，而修建多个防御工事来提高生存能力，这无疑意味着必须消耗更多的国力。显然，只有重型轰炸机，才能完成这样的攻击任务。
　　在战略上轰炸机首先是一种威慑性武器，这是无人机以及战斗轰炸机所无法完成的任务。另一个问题则是基于战争伦理上的考虑，美国空军向来有空中核威慑的传统，冷战结束十多年后仍旧要求战略轰炸机24小时携带核弹在空中待命。如果核攻击的任务交给无人机执行，则等于把是否毁灭人类的选题交给计算机选择。无论是法律还是道德层面，都是不应该实行的选项。
　　考虑到美国空军现在具备核打击能力的轰炸机为30架B-52轰炸机和16架B-2轰炸机，而前者在2030年后服役时间将超过60年，安全性绝对令人担心，且机体寿命也已经耗尽。即便是2000年后装备的B-2轰炸机，到时也已经服役30年，且数量太少。如果不能尽快装备新的轰炸机，美国战略威慑将会出现严重的空当，这才是美国在此时抛出新轰炸机的原因。
　　尽管战略轰炸机的生存能力正在面临新防空体系的挑战，然而在全面战争中，通过电子干扰和其他兵种的配合，隐形轰炸机仍旧是最安全的渗透式打击武器之一。从消费比上来看，轰炸机或许不是最好的选择，然而对于超级大国而言它是不可或缺的全球战略威慑兵器，美国绝对不允许这种战略基石性的武器装备出现空当。事实上，美国从未放弃研发更为先进的战略轰炸机，不仅B21即将问世，更为先进的B-X型恐怕也已经在论证之中。