西方创造的“Neo-Confucian（ism）”概念在历史上经历了从程朱理学（17世纪末期以来）到道学或宋明理学（20世纪初期以来）再到宋学（20世纪后期以来）的意义演变。最早在1926年由冯友兰翻译的中文“新儒家（学）”概念与“Neo-Confucian（ism）”概念在意义上一脉相承。由此，相应地形成了三种主要的研究立场和路径。首先，以理学为“新儒学”的学者主要基于宗教、观念（而非哲学史）的立场，强调理学对儒家信仰（新儒教）与观念体系（新儒学）的重建及其现代意义。在这一立场下，虽然程朱理学被认为是真正意义上的“新儒学”，但陆王心学也被收摄到理学的发展脉络中，因此“新儒学”展现的是整个宋明新儒学。其次，以道学为“新儒学”的学者主要关注宋明哲学史的发展脉络及哲学诠释。在这一立场下，“新儒学”包括程朱理学与陆王心学。最后，以宋学为“新儒学”的学者主要关注社会思想史上的主流与支流、正统与异端、社会政治与思想文化之间的互动影响。在这一立场下，“新儒学”的范围扩大到包括程朱理学、陆王心学、事功学派等在内的整个宋学，并且注意历史背景与学派之间的交涉关系。这三种研究路径在实际中不可能截然分开，真正有价值的研究必然是逻辑与历史、哲学观念与思想文化的统一。