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当人们在北京香山脚下的北京植物园樱桃沟内游览时，在沟内长长的溪谷里，可以看到一大片高矗的树木。它们的树体呈长圆锥形，只有一个通天的主干，无数侧枝在主干上轮生。其叶片长约16～18厘米，每个叶片均是由百余片小叶羽状排列而成，每个小叶极小，宽0.2厘米，长约2厘米。叶色鲜绿，到金秋时变为棕红色，十分绚丽。它们是什么树呢?
原来这就是被称为我国“国宝”的植物——水杉。
水杉和银杏、银杉并称为我国著名的三大植物“活化石”。水杉曾广泛生长在远古时期的中生代白垩纪，但到第四纪冰川时，世界上的水杉以及同时代的银杏等植物几乎全部灭绝。在20世纪40年代初(1940年)，日本古生物学家三木茂在白垩纪的岩石中发现了一种新的植物(水杉)化石。他断言，这种新发现的植物化石，其植物已在白垩纪时灭绝。可就在20世纪40年代，人们却在我国奇迹般地发现了水杉古树。
发现水杉
1941年冬，原中央大学的植物学家干铎教授到南方考察，在四川省万县谋道溪(现属湖北省利川市，也被称作磨刀溪)发现了一些被当地乡民称为“水杉”的大树，他认为这是一个植物新种。但时值冬季，树叶已落，他没能采到标本，于是便委托四川万县农校的教务主任杨龙兴帮他采集。第二年夏，杨龙兴采集的标本在寄运过程中遗失。1943年，中央林业实验所的王战教授到湖北神农架考察，特地到谋道溪采集水杉标本。他将标本交给中央大学森林系的吴中伦先生，委托其转给同系的郑万钧教授鉴定。郑教授研究后认为，这是一个植物新种。1946年，郑教授又委托中央大学森林系的薛纪如先生到四川万县谋道溪去采集水杉标本，后将标本交给北京静物调查所的我国著名植物分类学家胡先脯教授鉴定。1948年，胡先驌教授和郑万钧教授联名在《静生生物调查所汇报》(新编)第一卷第一期发表了《水杉新科及生存之水杉新种》的论文，向世界植物学界宣布，发现一个植物新种。不过，这一植物新种其实并不新，而是被人们认为早已灭绝的最古老树种之一——水杉。两位植物学家认为，在谋道溪发现的水杉和日本古生物学家三木茂在白垩纪岩石中所发现的植物化石属同一植物种。
水杉的发现，轰动了全球的植物界和新闻界，被科学界认为是“20世纪40年代最伟大的发现”。植物界给水杉所定的拉丁学名为Metasequoia。Meta是“古老的”意思，sequoia意为“世界爷”，Metasequoia的意思就是“古老的世界爷”。在世界上的植物定名中，水杉的定名可谓荣居高位。
胡先驌教授为此还写了著名的诗篇《水杉歌》。就在当年(1948年)，美国的植物学家来到我国四川万县谋道溪考察水杉，日本的植物学家也于1950年到谋道溪采种。
水杉古树长在哪里
经林学家的多年调查，我国的天然生长水杉主要分布在湖北省利川市。另外，湖南省的龙山县和桑植县、四川省的石柱县冷水溪乡等地也有古水杉分布。
我国现存的水杉母树(它们的种子已在世界各国长成大树)有6000多棵，而且大都是古树。目前，世界上“第一号水杉母树”生长在湖北省利川县谋道溪镇凤凰山麓的一座古庙前，树高35米，干周长达8米，距今已有600多年，巍然屹立，犹如_座高大的绿色通天塔。“第二号水杉母树”位手利川市小河乡路碑坝，树高38米，干周长达7.5米，距今已近500年。过去在利川市汪家营区鲛鱼台村有一棵比“第一号水杉母树”和“第二号水杉母树”还粗大的古水杉，它高达50米，干周长12米，要8个人才能合围。可惜在1951年夏，这棵古水杉被雷火击毁。
在利川市的小河乡小河街头，8棵一样高大、树龄百年以上的古水杉，一字排开，其姿蔚为壮观，人们称之为“八仙树”。在小河乡的上水杉坝、下水杉坝，都是古水杉荟萃之地，这里还有水杉的原始森林遗迹，地表埋藏着很多巨大的古水杉阴沉木(古水杉树蔸)。所以，利川市有“水杉之乡”之称，水杉也已成为利川市发展经济、文化的“形象大使”。
无言的使者
水杉在植物学、古植物学、演化生物学、古气象学、古地理学和地质学等研究方面具有十分重要的意义。据古植物学家的研究，远在1亿多年前的中生代上白垩纪时期，水杉的祖先就已经诞生于北极圈附近了。当时地球上的气候非常温暖，北极也不像现在那样覆盖着冰层。以后，大约在新生代的中期，由于气候、地质等的变迁，水杉逐渐向南迁移，分布到了欧、亚、北美3洲，繁盛一时。到了新生代的第四纪，地球上发生了冰川活动，水杉抵抗不住冰川的袭击，多数灭绝，只有少数水杉躲过了这场浩劫。
自发现之后，我国的水杉就被当作“友好使者”带到世界各国种植栽培。到目前，已有近80个国家和地区种植有水杉。
或许是因为水杉化石由日本古生物学家三木茂教授首先发现，日本人民十分喜欢水杉，并广泛种植。水杉和雪松、金钱松并称日本三大园林佳树。为完成三木茂先生的遗愿，1988年1月，已82岁高龄的三木茂夫人特地来到我国湖北省利川县观赏水杉古树。当她站在谋道溪巨大的“水杉王”(第一号水杉母树)前时，激动地说：“中国伟大!”
水杉树形优美，树干高大通直，生长快，是亚热带地区平原绿化的优良树种，也是速生用材树种，还是著名的庭院观赏树或用作行道树。它对二氧化硫有一定的抵抗性，是工矿区绿化的好树种。建国后，我国也十分重视水杉的发展种植，如今，北到辽东，南至两广，东起江浙，西达云贵，全国各地几乎都有水杉大树生长。
不过，由于人为干扰、破坏及病虫害，导致水杉生态环境恶化。在1987年颁布的《中国珍稀濒危保护植物名录》(第一册)中，水杉位列8种国家一级重点保护植物之一。
原来这就是被称为我国“国宝”的植物——水杉。
水杉和银杏、银杉并称为我国著名的三大植物“活化石”。水杉曾广泛生长在远古时期的中生代白垩纪，但到第四纪冰川时，世界上的水杉以及同时代的银杏等植物几乎全部灭绝。在20世纪40年代初(1940年)，日本古生物学家三木茂在白垩纪的岩石中发现了一种新的植物(水杉)化石。他断言，这种新发现的植物化石，其植物已在白垩纪时灭绝。可就在20世纪40年代，人们却在我国奇迹般地发现了水杉古树。
发现水杉
1941年冬，原中央大学的植物学家干铎教授到南方考察，在四川省万县谋道溪(现属湖北省利川市，也被称作磨刀溪)发现了一些被当地乡民称为“水杉”的大树，他认为这是一个植物新种。但时值冬季，树叶已落，他没能采到标本，于是便委托四川万县农校的教务主任杨龙兴帮他采集。第二年夏，杨龙兴采集的标本在寄运过程中遗失。1943年，中央林业实验所的王战教授到湖北神农架考察，特地到谋道溪采集水杉标本。他将标本交给中央大学森林系的吴中伦先生，委托其转给同系的郑万钧教授鉴定。郑教授研究后认为，这是一个植物新种。1946年，郑教授又委托中央大学森林系的薛纪如先生到四川万县谋道溪去采集水杉标本，后将标本交给北京静物调查所的我国著名植物分类学家胡先脯教授鉴定。1948年，胡先驌教授和郑万钧教授联名在《静生生物调查所汇报》(新编)第一卷第一期发表了《水杉新科及生存之水杉新种》的论文，向世界植物学界宣布，发现一个植物新种。不过，这一植物新种其实并不新，而是被人们认为早已灭绝的最古老树种之一——水杉。两位植物学家认为，在谋道溪发现的水杉和日本古生物学家三木茂在白垩纪岩石中所发现的植物化石属同一植物种。
水杉的发现，轰动了全球的植物界和新闻界，被科学界认为是“20世纪40年代最伟大的发现”。植物界给水杉所定的拉丁学名为Metasequoia。Meta是“古老的”意思，sequoia意为“世界爷”，Metasequoia的意思就是“古老的世界爷”。在世界上的植物定名中，水杉的定名可谓荣居高位。
胡先驌教授为此还写了著名的诗篇《水杉歌》。就在当年(1948年)，美国的植物学家来到我国四川万县谋道溪考察水杉，日本的植物学家也于1950年到谋道溪采种。
水杉古树长在哪里
经林学家的多年调查，我国的天然生长水杉主要分布在湖北省利川市。另外，湖南省的龙山县和桑植县、四川省的石柱县冷水溪乡等地也有古水杉分布。
我国现存的水杉母树(它们的种子已在世界各国长成大树)有6000多棵，而且大都是古树。目前，世界上“第一号水杉母树”生长在湖北省利川县谋道溪镇凤凰山麓的一座古庙前，树高35米，干周长达8米，距今已有600多年，巍然屹立，犹如_座高大的绿色通天塔。“第二号水杉母树”位手利川市小河乡路碑坝，树高38米，干周长达7.5米，距今已近500年。过去在利川市汪家营区鲛鱼台村有一棵比“第一号水杉母树”和“第二号水杉母树”还粗大的古水杉，它高达50米，干周长12米，要8个人才能合围。可惜在1951年夏，这棵古水杉被雷火击毁。
在利川市的小河乡小河街头，8棵一样高大、树龄百年以上的古水杉，一字排开，其姿蔚为壮观，人们称之为“八仙树”。在小河乡的上水杉坝、下水杉坝，都是古水杉荟萃之地，这里还有水杉的原始森林遗迹，地表埋藏着很多巨大的古水杉阴沉木(古水杉树蔸)。所以，利川市有“水杉之乡”之称，水杉也已成为利川市发展经济、文化的“形象大使”。
无言的使者
水杉在植物学、古植物学、演化生物学、古气象学、古地理学和地质学等研究方面具有十分重要的意义。据古植物学家的研究，远在1亿多年前的中生代上白垩纪时期，水杉的祖先就已经诞生于北极圈附近了。当时地球上的气候非常温暖，北极也不像现在那样覆盖着冰层。以后，大约在新生代的中期，由于气候、地质等的变迁，水杉逐渐向南迁移，分布到了欧、亚、北美3洲，繁盛一时。到了新生代的第四纪，地球上发生了冰川活动，水杉抵抗不住冰川的袭击，多数灭绝，只有少数水杉躲过了这场浩劫。
自发现之后，我国的水杉就被当作“友好使者”带到世界各国种植栽培。到目前，已有近80个国家和地区种植有水杉。
或许是因为水杉化石由日本古生物学家三木茂教授首先发现，日本人民十分喜欢水杉，并广泛种植。水杉和雪松、金钱松并称日本三大园林佳树。为完成三木茂先生的遗愿，1988年1月，已82岁高龄的三木茂夫人特地来到我国湖北省利川县观赏水杉古树。当她站在谋道溪巨大的“水杉王”(第一号水杉母树)前时，激动地说：“中国伟大!”
水杉树形优美，树干高大通直，生长快，是亚热带地区平原绿化的优良树种，也是速生用材树种，还是著名的庭院观赏树或用作行道树。它对二氧化硫有一定的抵抗性，是工矿区绿化的好树种。建国后，我国也十分重视水杉的发展种植，如今，北到辽东，南至两广，东起江浙，西达云贵，全国各地几乎都有水杉大树生长。
不过，由于人为干扰、破坏及病虫害，导致水杉生态环境恶化。在1987年颁布的《中国珍稀濒危保护植物名录》(第一册)中，水杉位列8种国家一级重点保护植物之一。