汉元帝执政时期，南阳郡（今属河南南阳）太守陈咸为了震慑罪犯，常以酷刑立威。有些犯了重罪的人，自知生机渺茫，不愿忍受折磨，便绝食而亡。陈咸因痛恨那些畏罪自殺的人，所以不准死者家属收尸，直至尸体腐烂发臭。
　　像陈咸这样冷酷的人，一般是缺少怜悯之心的，更不可能会讲哥们儿义气了。谁知他不但有慈悲之心，且“慈悲心肠”上来时，为朋友何止两肋插刀，简直不惜性命。
　　宦官石显依仗汉元帝的宠信，把持朝政，不光在要害部门广布亲信，就连一些学术性较强的岗位也事事插手。看到汉元帝“柔仁好儒”，石显便投其所好，推荐自己的亲信五鹿充宗在朝堂上开坛讲《易》。虽然不少有学问的人在学术上与五鹿充宗持不同意见，但慑于石显的权势，纷纷望而却步，不敢“争鸣”。陈咸不满石显专权，便积极向汉元帝介绍和自己情趣相投的好友朱云。朱云是当世大儒萧望之的弟子，也是位经学家，他一上台，五鹿充宗便词穷。汉元帝听说朱云有真才实学，亲自召见他并拜他为经学博士，不久又任命他做了杜陵（今西安雁塔區）令。
　　朱云本是个眼里不揉沙子的人，对石显更是愤恨不已，因为他的老师萧望之就是被石显构陷而饮鸩自杀的。朱云一直想找机会除掉石显，但他也深知，石显党羽众多，在朝廷中的势力盘根错节，很难对付，就连宰相韦玄成也依附于他。于是朱云以韦玄成不胜宰相之职为由，弹劾韦玄成，目的是敲山震虎。朱云因此与韦玄成结下梁子。当吏部考察吏员时，韦玄成指使吏部心腹诬告朱云诽谤朝政，陷害同僚。汉元帝询问因由，韦玄成当即说道：“朱云为政暴虐，排斥异己，毫无治绩。”当时已升任御史中丞的陈咸恰好在场，看到汉元帝面露怒容，担心朱云倒霉，于是密告朱云，并代他写好奏章，让他上书申诉，请求呈交御史台审查。陈咸以为只要卷宗送交御史台，在自己的职权范围内，完全可以使朱云化解危机，渡过难关。
　　韦玄成虽不知陈咸和朱云早已达成默契，但凭着多年的官场经验，判断出陈咸是在和自己“玩猫腻”，当即把诉状扣留下来，派人缉捕朱云。一见计划落空，陈咸抢先一步把朱云藏到自己家中。朝廷密探查知此事，报告了韦玄成，韦玄成将二人双双拘捕下狱。朱云受尽酷刑，但死扛到底。韦玄成没有十足的证据，无法给朱云定罪，就把一腔怒火发泄到陈咸身上。陈咸隐匿朝廷罪犯，板上钉钉，人证物证俱在，论罪应处死刑。
　　陈咸下狱的消息传开，惊动了昔日好友京兆府督邮（郡守属吏）朱博，他敬佩陈咸的勇气和担当，为了解救陈咸出狱，朱博联络一干人等，在舆论上给予声援，终因人微言轻，没人拿他当回事。
　　后来，朱博辞去公职，私自进入关押陈咸的廷尉府打探消息。得知陈咸难逃一死后，朱博又扮成私人郎中，贿赂监狱看守，和陈咸商量对策。过了数日，廷尉再次提审陈咸，陈咸便按照朱博的主意，极力表白自己冤枉，并言明有人为自己作证，廷尉按照他提供的线索，很快来到证人朱博家中。
　　原来，朱博辞去公职后，改名换姓，就是为了给陈咸当证人，廷尉问起情由，朱博力陈陈咸无事。廷尉不信，拷打朱博，朱博忍住剧痛，死不改口。没有口供，难以形成完整的证据链，主审官无奈，只得把陈咸由死罪改为剃掉头发，发配边关，此案到此才算完结。