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“塔西佗陷阱”虽然是国内学者总结的观点,但从塔西佗本人的文本来看,其描述的陷阱是确实存在的,即早期罗马帝国元首政治的困境.塔西佗最早描述了皇帝加尔巴的统治困局,但这一困局普遍存在于早期罗马帝国的大部分皇帝统治时期.本质上,塔西佗所描述的政治陷阱是由于元首政治自身的特性决定的,罗马皇帝的权力来源存在着由谁来提供合法性支持的问题,皇帝需要依赖元老院提供的合法性支持,但又不得不提防来自元老阶层的威胁,于是常常处于进退维谷的困局之中.由于元首政治需要元老院的支持,他们难以建立真正意义上的君主专制,同时又不得不借用强制力量来打压元老阶层,以维持其统治.在早期罗马帝国的皇帝们当中,不少人因为无法驾驭如此微妙的政治平衡,最终掉入了残酷的陷阱当中.