南朝宋文帝时期，大臣殷景仁和刘堪相交甚好，两人职位差不多，刚出道时许诺富贵不相忘。
　　殷景仁首先得到提拔，任职仆射。成为皇帝身边的近臣后，殷景仁不忘昔日对好友许下的诺言，寻找机会向皇帝举荐刘堪。于是，刘堪从地方调到京城，但令殷景仁没想到的是，两人友谊的小船开始倾斜了。
　　宋文帝非常器重殷景仁，这令刘堪十分嫉妒，他觉得自己不比殷景仁差多少，可殷景仁整天在皇帝身边处理内部事务，自己却在外朝，根本没机会接触皇帝。刘堪越想越不平衡，于是打算离间殷景仁和皇帝的关系。
　　刘堪首先攀上了皇帝的异母弟——彭城王刘义康这棵大树，希冀靠着刘义康的影响力改变皇帝对殷景仁的看法，最终取而代之。
　　宋文帝了解到刘堪的不满情绪，就同时提拔了他和殷景仁，以殷景仁任中书令、护军，刘堪为太子詹事，级别相差不大。可刘堪反倒更加怨恨殷景仁，因为殷景仁比他有实权，这还不算，宋文帝考虑到殷景仁身体不好，特批他可以在家办公，不必每日参加朝会。
　　于是，刘堪隔三岔五地在宋文帝面前说殷景仁的坏话，宋文帝并非耳朵根子软的糊涂虫，只将此当成耳旁风，还不时把这些话转述给殷景仁。殷景仁被朋友背后捅刀，异常寒心，以生病为由向宋文帝交了辞职报告。宋文帝不同意，他知道殷景仁心里憋屈，于是令他在家好好养病。
　　刘堪见这一招不好使，就想了一个下三烂的办法，建议刘义康趁殷景仁外出时假扮強盗杀掉他。宋文帝察觉到刘义康和刘堪图谋不轨，索性把殷景仁一家搬迁到紧挨着皇宫大内的西掖门外，暗暗警示他们不可贸然行动。
　　刘义康隐约感到一种不祥之兆，命令手下党羽处处小心，不得靠近殷景仁的宅院，避免惹怒皇帝。刘堪眼看计划泡汤，急得如热锅上的蚂蚁，决定铤而走险。他暗中拉帮结伙，密谋拥立刘义康为皇帝，从而彻底干掉殷景仁。刘义康垂涎皇位已久，二人一拍即合。
　　但宋文帝还是察觉了，决定先拿刘义康的党羽开刀。元嘉十七年（440年），刘堪和三个儿子及追随者全部被处以死刑，受理这个案子的人正是殷景仁。刘堪在临刑时望着昔日恨不得穿一条裤子的殷景仁，发出最后的感慨：“成也萧何，败也萧何！”
　　刘堪死到临头还没认识到，使他走向死亡的并非好友殷景仁，而是他的嫉妒心。