最新发现：天文学家在遥远的太阳系边缘发现了一颗巨大的新天体，有人称之为“第十大行星”有人说它是柯伊伯带天体，而它的个头直逼冥王星，它到底是谁呢?
　　
　　汤加（Tongva)族的神
　　
　　今年6月4日，位于帕洛玛山上1.2米的奥欣望远镜首先捕捉到这个天体，当时它正运行在蛇夫座内，亮度为18.5等。布朗和楚吉罗查询了其他天文台的记录，发现1982年出现过有关它的记录(现在知道，这个时间已经可以追溯到1958年)。这些记录使天文学家得以计算出它的轨道：这个天体运行于距太阳65亿千米的遥远而寒冷的太阳系边缘，比现在的冥王星还要远10亿千米；轨道几近正圆，每288年环绕太阳一周。对于一颗如此遥远且自身不发光的天体来说，18.5等的亮度已经相当“明亮”了，于是布朗和楚吉罗在接下来的7月5日和8月1日动用哈勃空间望远镜对它进行观测，确定出它的直径为1260千米。



　　这一天体的体积大于冥王星的卫星卡戎(直径小于120千米)，大于半个冥王星(直径2300千米)，大于最大的小行星谷神星(直径770千米)，大于所有已知小行星体积的总和!它是人类迄今所直接拍摄到的最遥远的太阳系天体。它的临时编号为2002LM60，它的发现者则给它起了一个绰号：Quaoar。在传说中，Quaoar是生存繁衍在洛杉矶盆地的汤加(Tongva)族的创世之神。
　　假说中的成员
　　Quaoar的发现引起了广泛关注。我国有媒体赫然使用“天文学发现第十大行星”作为新闻的标题，这完全是对发现的错误理解。Quaoar并非大行星，它实际上是一颗柯伊伯带天体(KBO)，或称海王外天体(TNO)。
　　荷兰裔美籍天文学家柯伊伯(Gerard P.Kuiper，1905～1973)在1951年首次提出，在离太阳30至100天文单位处，藏有1亿到100亿颗彗星，称为柯伊伯带。后人发现，在海王星轨道以外确实存在直径为200到400千米的小天体，他们可能是柯伊伯带中的彗星经过多次回归后剩下的稳定的核，很难将他们与小行星区别，称为柯伊伯带天体。
　　自1992年发现首颗柯伊伯带天体以来，已被认证的柯伊伯带天体已有近400个。
　　





　　冥王星的焦虑
　　
　　Quaoar又一次将冥王星的地位问题摆在了世人面前。
　　太阳系的第九颗大行星冥王星，由于其古怪的举止，近年来引起一部分天文学家对他身份提出质疑。冥王星与其他8颗大行星相比，身形十分瘦小，轨道平面与不变平面(即九大行星的平均轨道面)交角最大，轨道偏心率明显大于其他大行星(产生的效果就是有时它会成为第八颗大行星)，且具有某些彗星的特征。Quaoar的出现使得情形更加雪上加霜。有人认为，冥王星无权拥有行星“地位”，应该“降格”为普通的柯伊伯带天体。“假若冥王星在今天被发现，没有人会把它归于大行星之列。”布朗宣称。
　　另一些天文学家则认为，冥王星和柯伊伯带天体还是有许多重要区别的。冥王星比任何已知的柯伊伯带天体都要大得多，包括Quaoar。将体积相比较，Quaoar更接近的其实是1号小行星谷神星。一些柯伊伯带天体带有卫星，但冥王星的卫星显然要大很多。卡戎几乎比所有的柯伊伯带天体都要大。并且，冥王星的表面反照率比柯伊伯带天体高得多，可以达到60%。Quaoar的反照率则为10%。这表明冥王星未经历柯伊伯带天体的某些过程。
　　国际天文学界的权威——国际天文学联合会——近年来一直拒绝将“重新确定冥王星的地位”列入议事日程。美国航宇局的专家则向公众解释，冥王星既是一颗大行星又是一颗柯伊伯带天体，Quaoar只不过是一颗柯伊伯带天体。



　　撩人的微光
　　
　　在Quaoar之前，最大的柯伊伯带天体是Varuna，直径900千米，体积大约是冥王星的40%。冥王星、Varuna、Quaoar这些硕大的柯伊伯带天体很可能仅仅是冰山一角。布朗和楚吉罗至今只搜索了很小的一块天区，随着巡天的继续，他们将发现更多的柯伊伯带天体。“有多大很难说，我想至少应该是冥王星大小。我想他们不会发现像月球或者火星这么大的。”美国西南研究所的科学家哈罗德·李文森这样认为。楚吉罗谨慎地表示同意并补充说，他们将发现更多更巨大的柯伊伯带天体，至少是Quaoar这么大的，并且0至3个新冥王星也属于可能的范围。
　　1801年元旦之夜，人类发现第一颗小行星——谷神星。天文学家们以为他们终于发现了那颗“丢失”了的大行星，然而谷神星的质量却显得太小。此后，2号智神星、3号婚神星、4号灶神星等小行星如阵风一样相继被发现。天文学家终于明白了，在火星和木星之间原来存在一个充斥石块的小行星带。那么柯伊伯带天体的发现又意味着什么?历史是否会重演?在海王星轨道之外是否存在太阳系天体的连续统一带?
　　Quaoar好比一缕撩人的微光，让人们迫不及待地想知道答案。★