自古以来，中国人特别眷恋自己的故土。
　　不管怎样，叶落须归根。客死异地的游子，本人的意愿一定是要人葬祖茔；孝子贤孙必得搬丧回籍，亲友相知也都有资助此事的义务。而湘西沅江上游一带，地方贫瘠，穷人多赴川东或黔东地区，作小贩、采药或以狩猎为生。那些地方多崇山峻岭，山中瘴气很重，恶性疟疾经常流行，生活环境坏到了极点。除当地的苗人以外，外人是很少去的。死在那些地方的汉人，没一个是有钱人，而汉人在传统上，运尸还乡埋葬的观念极深，但是在那上千里或数百里的崎岖山路上，即便有钱，也难以用车辆或担架扛抬，于是就有人创造了“赶尸”这一奇特的办法运尸回乡。
　　说起赶尸的起源，民间有书记载道：相传几千年以前，苗族的祖先阿普(苗语：公公)蚩尤带兵在黄河边与敌对阵厮杀。直至尸横遍野，血流成河。仗打完后要往后方撤退，士兵们把伤兵都抬走后，阿普蚩尤对身边的阿普军师说：“我们不能丢下战死在这里的弟兄不管，你用点法术让这些好弟兄回归故里如何?”阿普军师说：“好吧。你我改换一下装扮，你拿‘符节’在前面引路，我在后面催督。”
　　于是阿普军师装扮成阿普蚩尤的模样，站在战死弟兄们的尸首中间，在一阵默念咒语、祷告神灵后，对着那些尸体大声呼喊：“死难之弟兄们，此处非尔安身立命之所，尔今枉死实堪悲悼。故乡父母依闾企望，娇妻幼子盼尔回乡。尔魄尔魂勿须彷徨。急急如律令，起!”原本躺在地上的尸体一下子全都站了起来，跟在阿普蚩尤高擎的“符节”后面规规矩矩向南走。敌人的追兵来了，阿普蚩尤和阿普军师连手作法引来“五更大雾”，将敌人困在迷魂阵里……因是阿普军师所“司”之法术让大家脱的险，大家自此又把他称作“老司”；又由于阿普老司最后所用的御敌之术实乃“雾术”，而“雾”笔画太多太难写，于是改写成一个“巫”字取而代之。其实，这“巫”字也是个象形文字：上面一横代表天或雾，下边一横则代表地，而中间的那一竖就表示“符节”了；竖的两边各有一个人字，右边那个代表阿酱蚩尤，左边那个代表阿普老司，意思是要两个人联合起来才能作巫术。
　　据有关文献记载，湘西赶尸有“三赶，三不赶”之说。
　　凡被砍头的(须将其身首缝合在一起)、受绞刑的、站笼站死的这三种可以赶。理由是，他们都是被迫死的，死得不服气，既思念家乡又惦念亲人，可用法术将其魂魄勾来，以符咒镇于各自尸体之内，再用法术驱赶他们爬山越岭，甚至乘船越水地返回故里。
　　凡病死的、投河吊颈自愿而亡的、雷打火烧肢体不全的这三种不能赶。其中病死的其魂魄已被阎王勾去，法术不能把他们的魂魄从鬼门关那里唤回来；而投河吊颈者的魂魄是被“替代的鬼魂”缠去了，而且他们有可能正在交接，若把新魂魄招来，旧亡魂无以替代岂不影响旧魂灵的投生?另外，因雷打而亡者，皆属罪孽深重之人，而大火烧死的往往皮肉不全，这两类尸首同样不能赶。
　　赶尸原本只赶死在战场上的战士，发展到后来，老司也帮那些被官府冤枉杀死的乡亲赶尸回乡。
　　“辰州符”赶尸的地域范围往北只到朗州(常德)不能过洞庭湖，向东只到靖州，向西只到涪州和巫州，向西南可到云南和贵州。传说，这些地方是苗族祖先的鬼国辖地，再远就出了界，即使老司也赶不动那些僵尸了。
　　因此，我们可以想象，赶尸匠这个职业是多么地令人敬畏。
　　据说，湘西的赶尸匠，人行必须面试，年满16岁，身高1.7米以上，相貌丑，胆子大，才能被录取。赶尸匠先让应试者望着当空的太阳，然后旋转，接着突然停下，要你马上分辨东西南北，倘若分不出，则不能录用。因为你此时不分东西南北，就说明你夜晚赶尸分不出方向，不能赶尸。接着，赶尸匠要你找东西、挑担子。因为尸体毕竟不是活人，遇上较陡的高坡。尸体不会自己爬上去。这样一来，赶尸匠就得一个一个往高坡上背和扛。最后，还有一项面试，那就是赶尸匠将一片桐树叶放在深山的坟山上，黑夜里让你一个人去取回来，这样才能说明你有胆量。这三关顺利通过了，你便取得了当赶尸匠学徒的资格。
　　早些年，若是在湘西神秘的山村小客店投宿，便极有可能看到死尸走路这种骇人的景象。当天亮之前，小客店前摇摇晃晃地走来一行尸体，尸体都披着宽大的黑色尸布。在这些披着黑色尸布的尸体前，有一个手执铜锣的活人，这个活人就是赶尸匠。他一面敲打着手中的小锣，一面“赶”着这群尸体往前走的。他不打灯笼，手中摇着一个摄魂铃。让黑夜中的行人避开，通知有狗的人家把狗关起来。尸体若是两个以上，赶尸匠就用草绳将尸体一个一个串起来。黑夜行走时，尸体头上戴上一个高筒帽，额上压着几张画有符的黄裱纸垂在脸上，颠簸行进。路上有“死尸客店”，这种神秘莫测的“死尸客店”，只住死尸和赶尸匠，一般人是不住的。它的大门一年到头都开着。因为两扇大门的门板后面，是尸体的停歇之处。赶尸匠赶着尸体，天亮前就达到“死尸客店”，夜晚便悄然离去。尸体都在门板后面整齐地倚墙而立。遇上下雨天不好走，他们就在店里停上几天几夜。
　　这种景象着实吓人!若是亲眼见到此事，相信没有几个人是不被吓到的。
　　世上本没有鬼，人想得多了。内心也就不自觉地出现一些恐惧、怪异的想法。说白了，还是在自己吓自己!但是一旦面对事实存在的东西，我们又应当如何解释呢?
　　其实所谓“赶尸”。就是“背尸”而已。赶尸匠找人将尸体肢解，然后喷上特制的药水，防止尸体的肢体腐烂。一个人背上肢体，套在既长且大的黑袍里，头戴大草帽，将整个头部覆盖余，连面部的轮廓也难叫人看得清楚；另一个人扮成“赶尸术士”在前面扔纸钱、摇铃铛，给背尸人指引方向。两人还故意造出恐怖气氛使人不敢与之接近。如果路途遥远两人的角色就一日一换。
　　到目的地前两三天，赶尸匠就得事先通知死者家属准备好衣衾棺材，等“死人”一到，就立刻将尸体的肢体拼接起来，并将寿衣等物为死者穿戴齐备，装进寿棺。这种入殓过程，全由赶尸匠全程承担，其间绝对不允许旁人参与和旁观，即便是死者的至亲也不例外。说是在这些关键时刻，生人一旦接近尸体，便会有“惊尸”的危险。而入殓过程，必须在三更半夜进行。将死者装殓完毕以后，丧家才能派人去认领。
　　棺盖揭开之时，须眉毕现，果然是丧家亲人，相貌宛如昨日，而现在却长眠于棺木之中，悲从心生，顿时有的嚎啕大哭，有的泣不成声。赶尸匠这时特意劝说大家不要过于悲伤，致使死者不安，亏得他生前积有功德，才得以平安返回故里。刚经过长途跋涉，急需安息。
　　人们悲痛之余，感到一种既见死者后的踏实与欣慰，又有痛彻心肺的无可奈何。一时之间，悲喜交加，谁还去怀疑它是不是自己行走而魂归故里呢?