贸易如何使鸟粪变成黄金？拥有最大舰船的明朝为什么未能赢得海上霸权？华尔街如何使美国的金融霸业落空？关于这些问题的答案，从来没像今天这样牵动人心。在前不久结束的第四十八届达沃斯年会上，一本用另类视角看待“全球化”的历史书引发了热烈的讨论：这本书就是《贸易打造的世界：1400年至今的社会、文化与世界经济》。

　　这其实是一本已经畅销十几年的老书了——成书于2001年，曾连续138周登上亚马逊畅销书榜，中文译本3次更新再版。作者之一的彭慕兰出生于美国，是世界著名历史学家，师承美国汉学家史景迁，研究方向为中国及亚洲历史。另一位作者史蒂文·托皮克也是一位历史学教授，专攻拉丁美洲历史。两人将各自的专长相结合，共同完成了这部著作。
　　这是一本“既专业又有趣”的贸易历史集。全书没有严肃枯燥的论证，而是由一个个史料十足的故事组成。这些故事，不一定是新知识，却因为被巧妙地串在一起，产生了有意思的新观点。
　　比如，为什么东南亚女富豪多？书中写道：苏伊士运河开通前，荷兰在东南亚群岛上开展业务，公司派去的欧洲员工，通常会娶一个当地女人为妻。但由于气候不适，在这里的欧洲男人早死，留下巨额财富给遗孀，东南亚就有了商界女强人的传统。
　　书中还有英国人在巴西偷橡胶树种子的故事。19世纪70年代，巴西原本是全球橡胶業霸主，英国人不满其垄断，从亚马孙河口秘密采集了7万颗种子，将它们偷运回伦敦，在英属马来亚种植，又卖给东南亚诸国。后来橡胶在这里大规模种植成功，超越了南美产量。东印度群岛发展为“橡胶王国”，原来是从英国人的“走私”开始的。
　　书中写巧克力的贸易史，讲述的是其“由货币变为商品的历程”;写蔗糖种植的全球化，偏重于“它是如何不知不觉地成为致瘾性食品的”。福建人的生意网络、巴西人的红木买卖、勇于移民的华人……在这些贸易故事中，同一时间、不同空间的事件被“串联”起来，展现了世界贸易与经济的盛衰消长，为读者打开了认识“全球化”的另一个窗口。
　　书中介绍中国贸易历史的篇幅也不少：朝贡制度、泉州的黄金时代……这是彭慕兰的“老本行”。1979年，他在康奈尔大学读大四时，无意中听了一节中国历史课，从此便立志要从事中国历史的研究。这些年来，他的论著无一不与中国紧密相联。1994年出版的《腹地的构建：华北内地的国家、社会和经济（1853—1937）》与2002年出版的《大分流：欧洲、中国及现代世界经济的发展》，分别获得费正清东亚研究最佳著作奖与美国历史学会费正清奖（经济史）。这两部作品与《贸易打造的世界》分别代表他学术研究的3个领域。
　　《贸易打造的世界》之所以在今天依然会引发全球政商两界领袖的热议，显然不仅在于它回望了600年来人类世界在经济贸易上走过的路程，更重要的是，对今天的我们来说，如果不是为了赶时髦，喊喊全球化的口号，那就真的需要一套更具历史包容力的世界观来理解这件事情。《贸易打造的世界》恰好给了我们这样的视角——文化、地理、个体等与经济发展是相互作用、互为影响的，全球化的过程充满了不确定性。