说起中国传统文化，离不开一个“礼”字。“国之四维”的礼、义、廉、耻中有禮，“五常”的仁、义、礼、智、信中有礼，“礼仪之邦”常常被用来代称中国或称赞中国文明。可以说，礼仪文化是中华民族独特的精神标识之一。
　　礼有多义。《说文解字》中说，礼，履也，所以事神致福也。这表明，礼原本是通过祭祀神灵以求取幸福的一种宗教活动和形式。从起源之义来看，礼所要表现的是对神灵的敬畏和崇敬之情。随着所事对象的变化，礼逐渐呈现出多种含义，也展现出更丰富的精神意涵。由事神礼天到待人接物，礼从形式到内容反映着一定的社会规范和道德规范。
　　在一定意义上，礼被古人看作天经地义、人道所依的最高原则。《左传》记子产语：“夫礼，天之经也，地之义也，民之行也。”从宏观上说，礼是用来济世安民的，“经国家，定社稷，序人民”。从微观上说，礼是用于典礼仪式的。中国古代作为仪式的礼非常多，有吉礼、凶礼、宾礼、军礼、嘉礼这五礼之分，但所有的形式都要反映同一个理念，即恭敬。所以古人有言，经礼三百，曲礼三千，可以一言蔽之曰：毋不敬。也就是说，身心内外不可有一点不恭敬之意。可见，礼是通过一定的形式表达恭敬、尊敬之意。
　　以敬为主的礼是形式与内容的统一，在这个意义上的礼成为一种道德观念。孟子将“恭敬之心”作为“礼”这一道德的开端。他说，恭敬之心，礼之端也。遵循主敬的礼，是符合道德的行为；反之，就是违反道德的行为。孔子说：“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动。”这要求人们视、听、言、动处处都要遵循一定的行为规范。如此，就能保持和谐。“礼之用，和为贵”遂成为古人的共识。
　　礼在社会生活中的作用和功能是多方面的，其精神实质也必然体现在多方面。礼的一个重要功能是礼分。所谓“分”，强调的是对不同等级和身份的划分。《礼记·曲礼上》说：“夫礼者，所以定亲疏，决嫌疑，别同异，明是非也。”《汉书·公孙弘传》说，进退有度，尊卑有分，谓之礼。这两句话的主旨是强调礼在确定人与人的亲疏关系、区分尊卑地位等方面的作用和功能。应该承认和正视的是，礼的这种作用和功能尽管也有分工、秩序的意思，但更多的是凸显上下尊卑的等级性。如果掌握不好度，极易强化等级观念。中国传统社会封建制和宗法制的内在要求正是等级制，而作为与等级制相适应的行为准则和道德规范的礼制，是传统文化中的糟粕，理应被否定和抛弃。
　　但这并不表明，可以不区分内涵而对礼予以全盘否定。实际上，礼在其他方面所表现出来的道德规范和伦理精神，对铸就中华民族的诸多优良品质有着积极的正面作用。比如，礼让强调将好处和方便给别人，以此体现对他人的尊重和恭敬。人们熟知的孔融让梨和“六尺巷”的故事就是典型例子。类似的还有礼谦和礼卑，礼谦是对别人谦虚而有礼貌，礼卑是放下身段甚至卑微自己而宽厚待人，以表达尊重与恭敬之义。
　　总之，礼仪文明、礼乐文化关乎一个国家、一个民族的气度和气象，而礼敬、礼让、礼谦、礼卑又关乎一个人的修养和品行。国立需要知礼，人立也需要知礼。正所谓“不知礼，无以立也”。
　　（徐小跃/文，摘自《人民日报》）