明永乐三年（1405年），明成祖朱棣派遣三宝太监郑和，率领庞大的船队，从太仓刘家港出发，开启了下西洋（中国以南海为界，把通往各国的海路划分为东洋和西洋。郑和七次航海路线都是西洋航线，到达的国家也大多是西洋国家。所以历史上将这一重大事件称为“郑和下西洋”）的航程。在此后的28年间（1405—1433年），郑和又先后6次进行远洋航行，遍历南洋、印度洋诸国，成为中国历史上最伟大的航海家。
　　郑和七下西洋，前三次最远到达现在印度的卡利卡特;从第四次开始，航线逐渐延伸到现在的霍尔木兹、红海以及非洲东海岸。郑和远航规模之大，航程之远，船舶之多，人员之众，所到地域之广，在世界航海史上都是前所未有的。郑和下西洋加强了中外文化的交流，开辟了大航海时代的先河。
　　
　　郑和船队
　　郑和船队的船员人数相当多。根据史料记载，第一次约为2.78万多人，第三次约为2.7万人，第四次约为2.77万多人，第七次约为2.76万人，其余几次的人数不详，但是估算也在2.7万人左右，这充分显示了郑和船队的实力。
　　郑和船队约有各类大小船舶200余艘，是一支混合式联合船队。船队并不是杂乱无章的排列，而是有严格的编队原则，鸟瞰郑和船队的形状，其航行队形就像一只飞燕，有头（前哨）、有身体（由粮船、坐船组成）、有翅膀（左、右两翼）、有尾（左、右后哨）、有心脏（宝船），移动灵活，有利作战。在航行的过程中，郑和船队一般使用信号旗帜和信号灯笼以及声音号角联系，白天以旗帜为指挥信号，晚上则以灯笼代替，遇到有雾、雨、雪等天气，便以锣、鼓、喇叭等乐器进行指挥联络。如果遇到危急情况，郑和船队则是靠坐船传达航行命令。
　　郑和下西洋船队的船舶主要有6种类型[1]。
　　一是宝船。宝船相当于现今大型舰队的旗舰，专门供船队的主要领导和指挥人员乘坐，也用来装运宝物。宝船气势巍峨，就像是帅府一样。最大的宝船，长44丈4尺（1丈≈3.33米，1尺≈0.33米，下同），宽18丈。中号的宝船稍微小一点，但是也有37丈，宽15丈。宝船上还设有9根桅杆，12面帆，以及蓬、帆、锚、舵等。
　　二是马船。马船又叫马快船，专门用来装运马匹和物资。这种船的尺寸也很大，长约37丈，宽15丈， 有8根桅杆。
　　三是粮船。粮船主要用于运输舰队所需粮食及后勤供应物品。船长28丈，宽12丈，有7根桅杆。
　　四是坐船。坐船是大型战船，又名“战坐船”。它是作战时的指挥调度船，专门用于传达主帅的将令。郑和船队中，坐船是屯存水師、安营扎寨的主要船只。坐船长24丈，宽9.4丈，有6根桅杆。
　　五是战船。战船是承担护航责任的专用船舶。
　　六是水船。水船是用于储存、运输淡水的专用船舶。
　　郑和船队的航海术
　　《郑和航海图》[2]在郑和下西洋过程中起到了重要作用，它原名《自宝船厂开船从龙江关出水直抵外国诸蕃图》。这一航海图在继承前人经验的基础上，进一步扩大范围，丰富地名，详细标注了针位和航路，还附上4幅《过洋牵星图》，是我国古代航海图中水平最高、体系最完备的航海图，也是世界上最早的航海图之一，比后来的葡萄牙人航海图早了100多年。英国学者李约瑟博士称赞此图“是一幅真正的航海图”。航海图注重写实，一字展开，对有关的地形，还有山峰、岛礁、寺院和桥梁等都进行了对景写实，全图以对景写实的图片为主，以文字叙述性的航路指南为辅。郑和地文航海技术的重大进步在于，它形成了包含行驶过程中航区的地文、水文、气象、天文等诸多自然因素的综合针路图。此外，在航迹修正方面，郑和船队还广泛应用了陆标定位、测深定位和天文定位技术。
　　在郑和下西洋的过程中，“牵星板”这种专门观测天体高度的航海天文仪器已经被应用，它能测量的最常见的星体有北辰星、华盖星、灯笼骨星、织女星、南门双星等。除了以上技术以外，郑和船队还正确运用了季风航海术，巧妙地运用了西太平洋和印度洋季风的规律，使得远洋航行得以顺利进行。
　　郑和下西洋完美地展现了中国古代造船航海技术的超高水平，促进了中国乃至世界造船航海技术的发展。
　　参考文献
　　[1]中国科学技术馆.情系大海：百问篇[M]. 北京：科学普及出版社， 2005：52.
　　[2]孙光圻.中国古代航海史[M].北京：海洋出版社， 1989：406.