人参是五加科人参属植物人参(panax ginserg C.A.Meyer)的干燥根。人参亦称黄精、神草、地精，“人参味苦，大补元气，止渴生津，调营养卫”，是东北三宝之一。随着研究的深入，发现其含有多种化学成分，如人参皂苷、多糖、生物碱、挥发油、氨基酸、脂肪酸等，诸多的化学成分决定其生物活性和药理作用范畴。如抗肿瘤、抗衰老、提高机体的免疫力、降糖降脂、增加血管新生等作用。本文主要对人参皂苷的药理作用进行探讨，现综述如下。
　　
　　1　抗肿瘤作用
　　
　　肿瘤是一种人类自身细胞的异常增生，其发展主要是局部浸润和转移。人参皂苷Rg3具有显著的抗肿瘤活性，对肿瘤细胞具有一定的抑制作用。并且能够增强肿瘤化疗患者外周血淋巴细胞的免疫功能。人参皂苷Rg3抗肿瘤的作用机制是诱导细胞凋亡、抑制癌细胞侵袭和转移、抑制肿瘤血管生成、调节免疫功能、逆转肿瘤多药耐药性。华海清等研究人参皂苷Rg3对人类肝癌细胞在裸鼠体内生长和转移抑制作用和相关机制，结果表明，人参皂苷Rg3对裸鼠肝癌高转移模型LCI-D20具有抑制肝癌细胞生长和转移的作用，其机制可能与调节nm23和CD44的表达有关。人参皂苷Rh2能够抑制肿瘤细胞的生长，有效增强单核巨噬细胞的吞噬功能，诱导肿瘤细胞的凋亡，并且诱导凋亡与抑制细胞增殖呈正相关。Rh2的HK细胞诱导肿瘤细胞分化。另外，Rh2能通过提高机体免疫力降低放化疗毒性，减小放化疗痛苦。金岩等对人参皂苷Rb1、Rg1联合5-氟脲嘧啶对地塞米松诱导的S180荷瘤小鼠脾淋巴细胞凋亡的影响分析显示，人参皂苷Rb1能够显著提高自然杀伤(NK)细胞功能和肿瘤坏死因子(TNF)-α含量，并可拮抗5-氟脲嘧啶的抑制作用(P＜0.05)。
　　
　　2　中枢神经系统作用
　　
　　人参能够调节中枢神经系统，改善大脑的兴奋与抑制作用，使之趋于平衡。人参皂苷Rg1能够改善记忆的全过程，Rb1则只改善记忆获得与再现而元改善记忆巩固的作用。Rb1能够提高脑内乙酰胆碱的含量，拮抗钙超载以及抑制tau蛋白的过度磷酸化，能够治疗阿尔茨海默病(AD)，其治疗机制主要与促进β淀粉样蛋白(Aβ)形成的β-分泌酶和γ-分泌酶、蛋白磷酶2A活性，抗氧化及消除自由基等有关。Rg1具有促智作用，张均C33等研究证明，Rg1主要通过多种途径和机制增加神经可塑性：1)提高突触效能和结构可塑性。2)中枢内乙酰胆碱含量和M-胆碱受体密度均增加。3)FOS蛋白和BDNF表达增加。陈新梅等探讨人参皂甙Rg1脂质体对东莨菪碱诱导大鼠学习记忆障碍的改善及其作用机制，结果表明，Rg1对东莨菪碱诱导大鼠学习记忆障碍模型大鼠的学习记忆功能有显著的改善作用，其机制可能与抑制大脑皮质中乙酰胆碱酯酶活性，提高人参皂苷Rg1生物利用度有关。Wang YH等研究表明，人参皂苷Rg1能抑制β-分泌酶活性，也能保护Aβ对PC12细胞造成的伤害，如乳酸脱氢酶(LDH)释放、一氧化氮(NO)释放、活性氧(ROS)的产生、脂质过氧化、细胞内钙升高及细胞凋亡等。
　　
　　3　免疫调节作用
　　
　　人参能够调节机体的免疫功能，人参中所含的化学成分人参皂苷既是免疫增强剂又是免疫调节剂。药理研究表明，小剂量的人参使网状内皮细胞的吞噬功能增强，大剂量则抑制。人参皂苷能提高小鼠T、B淋巴细胞对相应分裂原的反应性，还能对抗辐射和冷水游泳引起的免疫功能下降。Rg3能显著促进淋巴细胞的增殖，以及NK细胞和T淋巴细胞亚群的活性水平。
　　
　　4　心血管系统作用
　　
　　人参皂苷具有抗血栓、降压、降血糖等作用，临床主要用于治疗心肌缺血、心肌梗死、高血压等疾病。人参皂苷Rb1可以有效促进大鼠缺血性心肌冠状动脉侧支血管生成，改善缺血心脏功能恢复。Lai DM等运用链脲霉素诱导的糖尿病大鼠模型观察人参皂苷Rh2对血糖的影响实验表明，禁食的模型大鼠静脉注射Rh2超过120分钟后血糖下降，且这种降血糖作用是剂量依赖性的。降血糖的机制研究提示，人参皂苷Rh2或许是通过增加β-内啡肽分泌起作用的。