明神宗万历无疑是历史上最让大臣们头疼的皇帝。从万历十四年(1586年9月16日)起,这位皇帝就开始消极怠工,三十多年如一日地窝在巴掌大的紫禁城里“冬眠”,不上朝、不办公。他一罢工,国家肯定乱套。所以,万历统治下的明朝每况愈下,最明显的就是“人滞于官、官曹空虚”,即官员任免工作大面积瘫痪。该升官的升不了官,该退休的退不了休,该补员的补不了员。到万历四十七年,中央九部中只有户部和通政司有部长,刑部和工部由其他部门兼职代管,吏部、礼部和兵部只有公章没有人,督察院和大理寺竟然把公章都给弄丢了。
　　李廷机就是在这种情况下出场的。李廷机生于嘉靖二十一年(1542年)。他自幼勤奋好学,在万历十一年的全国大考中高中榜眼。其实以他的才华应中状元,可惜当时的宰相申时行偏袒太医院的朱国祚,让李廷机的满腹经纶变成了满腹怨气。
　　好在李廷机的人品不坏,官风清廉,没有因为一顶状元帽子而报复社会。他在南京任职期间,严厉打击各种乱收费现象,同时鼓励经商,把这里原本一片狼藉的商品经济重新振兴了起来。
　　负责浙江会试期间,李廷机严肃考风,坚决杜绝考场作弊,为国家选举了一批像模像样的高素质人才。调入中央主管礼部时,他还想方设法为部员搞福利,把部门每年省下的经费拿出来给下属买房子,通过高福利促使他们廉洁奉公。
　　最难得的是,李廷机还是当时全国有名的大善人,只要碰见乞讨者就发钱。结果被惯坏的乞丐们每天都在他的家门口蹲点,一见他出门就成群结队地上去伸手要钱。此外,李廷机对京城的公共设施也特别上心,考场旧了财政拨款,公署破了财政拨款,就连庙破了他也财政拨款。而等到李廷机自己退休时,家里竟是一贫如洗。
　　也许是他的这份清正廉洁感动了万历皇帝。万历三十四年,李廷机被提拔为宰相,进入内阁供职。一入阁他才发现,中央九部全部官员加一起31人,空缺竟达24人!这意味着几乎每个人都在拿一个人的薪水,干两个人的活儿。更难办的是,每天全国各地都有成百上千份奏折送来,等着万历批阅。但是懒惰的万历看都不看,直接让成堆的奏折躺在皇宫里睡觉,当时有个流行的说法叫“留中”。
　　难以开展工作也就罢了,可恨的是当时东林党已成气候,他们一心想把李三才、郭正域二人扶上宰相的位置。为了达到目的,他们成天写奏折给李廷机泼污水。李廷机挨了几个月骂后扛不住了,递上辞呈准备走人。他原本估计皇帝懒点,得交个三五份才能批下来。为了早点办完手续,他要让皇帝看到自己辞职的决心。为此,李廷机把房子捐给穷人,让全家老小卷铺盖先走,自己则一个人跑到庙里凑合着住了下来。
　　5封辞呈交上去了,万历没反应。李廷机毫不气馁,又写了5封,万历依然没反应。李廷机火了,继续写,写他50封,就不信万历不给批。
　　就这样,可怜的李廷机在破庙里住了整整5年,写了123封辞呈。结果,皇帝的批条没得到,反倒得了个“庙祝阁老”的绰号。
　　最后,李廷机彻底崩溃了,索性自己把自己解雇,顶着抗旨的罪名、冒着杀头的危险,自作主张跑回福建老家去了。幸运的是,万历也懒得追究,任他去了。
　　4年后,贫困潦倒的李廷机病逝,万历终于破天荒地办了一次公,赐赠他少保头衔,谥“文节”。■