自由基医学是上个世纪六七十年代孕育、诞生的一门生命科学新学科。而后，发展迅速，现已-成为基础医学、临床医学和预防医学不可或缺的重要组成部分。因为，自由基在人体中既具有重要的生物功能，又几乎与人类常见的重大疾病，如死亡率最高的心脑血管疾病、最凶险的癌症等都密切相关，因而引起了人们的广泛关注和浓厚兴趣。各种大众传媒也时有关于“自由基”、“抗氧化剂”的宣传报道，但都是星星点点、语焉不详，甚至有些是错误的。为此，我们特请中华预防医学会自由基专业委员会组织有关专家撰写了系列文章，从不同角度介绍有关自由基医学的知识，以飨读者。
　　在拙作《吃葡萄不吐葡萄皮》中，我们讲到红葡萄酒的保健功能是由于它含有抗氧化和清除自由基作用的多酚类化合物，尤其是多酚类中的原花青素。其实，还有很多植物也都含有原花青素，特别是法国西南部沿海的森林中生长的松树，其树皮中原花青素的含量特别高，人们从中提取原花青素，制成了专利保健产品——碧萝芷，现已行销全世界。
　　我国传统医学早就有松树皮治病的记载。公元前400年，古希腊的名医希波克拉底也将松树皮用于治疗炎症。中世纪，人们便用松树皮治疗伤口。历史上用松树皮煎汁治疗各种疾病的记载很多。而碧萝芷的诞生就源于470多年前的一次航海探险的文字记载。
　　十五、十六世纪，航海探险成了欧洲人的时髦之举，特别是葡萄牙航海家麦哲伦(1480-1521年)和意大利航海家哥伦布(1451-1506年)发现了新大陆，更是在欧洲掀起一浪高过一浪的探险热潮。
　　对于这些勇敢的探险者而言，海上的狂风恶浪自然危险，可最恐怖的还是长期生活在海上的食物匮乏所带来的坏血病的肆虐。多少热血男儿因此而有去无回，死于非命。
　　1534年，法国探险家卡特船长率领船队从法国西北部的一个海港出发，试图寻找一条通向中国的新航线。时值隆冬，不巧，船队被围困在加拿大圣劳伦斯湾的冰面上动弹不得，水手们不得不依靠咸肉、饼干维持生命。结果，110名水手中，25人死于坏血病，其余的人也奄奄一息，坐以待毙。幸运的是，卡特船长遇到了热情敦厚的魁北克印第安人，他们采集了当地的松树皮和松针，煮成汤给水手们当药喝。一周之后奇迹出现了，病危的水手们竟一个个死里逃生，恢复了健康。这一切都被卡特船长写入了于1545年出版的《加拿大游记》一书之中。
　　过了400多年之后，法国波尔多大学的马斯克里尔教授从旧书摊上发现了这本书，对卡特船长一行遇险得救的这段记载发生了浓厚兴趣。为了揭开松树皮治病之谜，他亲自到加拿大魁北克海岸进行实地调查，采集了当地的松树皮和松针进行分析。结果发现，其中含有大量的维生素C和原花青素等多酚类化合物。坏血病的发生与缺乏维生素C密切相关，补充维生素C自然是治疗坏血病的最有效方法。那么，原花青素有什么用途呢?马斯克里尔教授对此进行了长达6年的潜心研究。结果发现，这种多酚类化合物不仅对维生素C具有增效协同的作用。而且具有抗氧化和清除自由基的作用，还有保护心血管和消炎退肿的功效，在一定程度上还能起到提高记忆力和减轻精神压力的作用。于是，他又调查了法国本土的松树，发现法国西南沿海松树的树皮是提取原花青素的理想原料。于是，依托这里的松树皮，开发出了专利保健品——碧萝芷。
　　(本文作者系中华医学会自由基专业委员会常委、苏州大学医学生物技术研究所教授)