2002年，捷克共和国首都、著名的旅游城市布拉格遭受到了毁灭性的洪水袭击，数万人无家可归。在洪水过后的清理过程中，人们发现位于犹太区的一所房屋内，竟然建有许多地下实验设施，而且竟然还是建于16世纪！
　　人们对这个建筑物进行了进一步检查。这里黑暗、潮湿，四处摆放着不知名的药品，散发着可疑的烟雾，还有各种形状古怪的仪器、手稿、头骨和动物标本。这个酷似《哈利·波特》中才有的“魔法师”房间，竟然还有隧道连通市政厅、军营和布拉格城堡！真相只有一个，这是一个炼金实验室！

欧洲曾经的炼金术中心

　　随着遗迹的发掘和考证，鲁道夫二世重新回到了人们的视野中。这位神圣罗马帝国皇帝于1576年登基，随即将行政首都迁至布拉格，自己也住到了布拉格的城堡里。直到1612年去世，鲁道夫二世都致力于把布拉格建设成为欧洲的“魔法重镇”——炼金术中心。这耗尽他毕生心血的投资，显然没有让他得到期望的回报，鲁道夫二世既没有得到黄金，也没有得到长生。
　　这个现在看来荒诞无比的项目，在当时的风头盛到什么程度呢？打个比方吧，和现在纽约的纳斯达克敲钟差不多。由于长生和财富的诱惑力，直到19世纪之前，炼金术一直都有广阔的市场。可以细数一下曾有多少国王为之疯狂：英国国王亨利六世，法国国王查理七世、查理九世以及瑞典国王查理十二世等，都是炼金术的忠实信徒。
　　皇帝陛下对炼金术士们慷慨解囊。鲁道夫二世还向科学家、音乐家和艺术家敞开大门，天文学家第谷·布拉赫以及约翰内斯·开普勒等当时都活跃在布拉格。可以说，当时的布拉格成天都会发生奇闻异事。
　　城市里总是弥漫着硝烟味，穿着深色长袍、隐约露出苍白面孔的炼金术士匆匆走过街道，一晃眼便不见了，他们消失前经过的墙壁上留下了复杂的五芒星符号，以及潦草的希伯来文字母。猫头鹰闪着大眼睛在黑夜里飞来飞去，敲打市民的窗户。某个偏僻的小阁楼里突然红光闪现，轰隆一声冒出白烟来，人们冲进去却发现这里没有任何异常。布拉格，魔法师的乐园！
　　说到道炼金术的起源，一代代炼金术士们用隐晦的术语记录着求索的步伐，以及这个世界的真相：万物都是由火、土、水和气四种元素组成的。著名的阿拉伯炼金术祖师贾比尔（Jabir，607-697年），据此进一步推测，每种金属都是这四种基本元素的组合。贾比尔进行了大胆的假设：人为地将一种金属变成另一种金属，理论上可以通过重新排列其基本元素来实现。这种变化可能是通过一种媒介物质转化实现的，这种物质就是传说中“贤者之石”
　　（philosopher’s stone），又被称为“第五元素”，万物精华。在当时，炼金术士追求贤者之石的主要目的，是用来炼制黄金。
　　中世纪的欧洲炼金术受到贾比尔理论的影响，认为所有的金属都具有水银和硫磺的成分，其中水银是一切金属的本原，硫磺是一切可以燃烧的物质所共有的成分。金银含有纯粹的水银和硫磺，普通金属和贵重金银之间的不同之处，仅仅在于其中水银和硫磺的纯度与比例不同。炼金术士们以水银和硫磺作为基本材料，不断向其中添加各种各样的东西，金属、矿物、植物，甚至动物的骨头、血液和肌肉，期望可以炼成传说中的贤者之石。
　　为了确保知识产权不被剽窃，所添加的东西以及炼金的程序都被刻意描绘得晦涩难懂：“通向太阳的通道被绿色的龙吞噬了”，这句话的意思是含有铜成分的金子必须用酸性溶液来溶解，令溶液染成黄绿色，从而祛除掉金子中的杂质，也就是杀掉绿色的龙，开辟出通往太阳（黄金）的通道。龙代表混沌，所以炼金术中的“屠龙（Slay the Dragon）”所指的也就是净化提纯的过程。
　　炼金术士们痴迷点石成金，却忽略了水银的危害。资深的炼金术士个个面色苍白，身体羸弱，可怜的鲁道夫二世没能看到这个项目的风险，不仅在于投资可能全部打水漂，还要把老命搭进去。眼看着大把的钱扔进去了，帝国财政越来越困难，这个项目却连个水花儿都没见着。老皇帝把心一橫，干脆自己闭居城堡埋首研究炼金术。长期接触重金属，让他变得越来越暴躁多疑。他开始对投资对象们进行考核，凡是拿不出真本事的炼金术士们立即被拖去坐牢，甚至处死。
　　也不能怪皇帝冷酷无情，实在是有太多的江湖骗子。比方说这位圣日尔曼伯爵，自称已经活了200多岁，他在欧洲宫廷很受欢迎，堪称炼金界的“贾跃亭”，拿了许多投资，然后就不见了，打一枪换个地方;另一个名叫冯·西本比根的炼金术士，用准备好的金子在实验中偷偷调换，让贵族们相信他能炼制出黄金，骗取了一大批投资人的信任。要不是一次路演搞砸了，露出来马脚，他差点就能成为皇帝的座上宾。骗子的下场可想而知，曾经布拉格的街头经常挤满了看绞刑的人。

炼成“贤者之石”的人

　　难道历史上的炼金术士都是骗子？就没有一个成功的？还真有！尼古拉斯·弗拉梅尔（Nicolas Flamel，生于1330年），他是西方历史上唯一一个明确记载炼成了贤者之石的炼金术士！据史料记载，他本来是个生活在巴黎、以手抄稿本为业的普通人，经常有贵族付钱请他抄录稀奇稿本，而他对抄录炼金术方面的文稿特别感兴趣。
　　有一晚他梦到天使降临，手中拿着一大本神奇古老的手抄本，对他说：“看这本书，你也许一点都不懂书中的内容，但也没有别人懂，有一天你会领悟到书中的真意。”他伸手去拿，但书和天使却消失在金色云雾中。1357年他买到一本用黄铜装订、刻着奇怪图案的古书，就是梦中天使所拿的那本！他奋发图强，自此钻研了二十几年，终于和他的妻子一起成功制造出了贤者之石，将水银变成黄金，并炼制出长生不死药。 　　据称，1382年1月17日中午，基于贤者之石的“汞—银”转化成功;4月25日下午5时，“汞—金”转化成功。弗拉梅尔一夜暴富，先后捐建了14所医院、3所礼拜堂、7所教堂，等等，算是行善积德回馈社会。1414年、1417年弗拉梅尔的妻子和他本人相继“逝世”。然而，1612年巴黎出版了一本书，中文意为《象形雕塑之书》，作者署名：尼古拉斯·弗拉梅尔。
　　在书中，作者自述他诞生于200多年前的法王腓力六世时期，从其父母那里學到了些拉丁文，在父母去世了之后当了名抄写员，1357年他意外得到《犹太人亚伯拉罕之书》（Book Of Abraham The Jew）。这本书很奇怪，纸张并不是羊皮纸，而是古埃及已经失传的莎草纸，书中每7页标记一个页码“7”，一共3个页码，也就是说书有21页。书中除了一些希腊文和拉丁文外还有一些晦涩难懂的图，为了搞懂其中的奥秘，他整整花费了21年时间。
　　这本书在当时引发了人们对尼古拉斯·弗拉梅尔的兴趣，人们找到了他的墓室，发现墓室墙上雕刻着一组晦涩难懂的浮雕，盗墓贼打开了这对夫妇的棺材，却发现是空的！传奇故事就此拉开了序幕！在此之后，总是不断地的有人宣称看见了尼古拉斯·弗拉梅尔。
　　1719年，旅行者保罗·卢卡斯宣称，他在沙漠中遇到了一些阿拉伯人，他们告诉他，这对著名的炼金术士夫妇还活着，他们不仅还活着，而且还在某个秘密地下设施里进行试验。1761年，一位艺术家宣称在巴黎歌剧院看见了弗拉梅尔夫妇，并发现他们身上有一股硫磺味。如今，尼古拉斯·弗拉梅尔已成为了西方的一种文化象征，维克多·雨果的《巴黎圣母院》、J·K罗琳的《哈利·波特与魔法石》、丹·布朗的《达·芬奇密码》等文学作品中都有他的身影。

牛顿与炼金

　　炼金的道路上成功者凤毛麟角，但失败者也不是一无所获。比如说这位炼金术士菲利普斯·帕拉萨尔斯（1493-1541年），首次提到实验中得到的“银灰色”物质——锌，并第一个用“酒精”（alcohol）来称呼从葡萄酒中蒸馏出的液体。蒸馏器等设备被陆续发明并改进，各种金属、合金被炼制出来，人们对物质世界的构成有了更深入的认识。
　　但从16世纪起，炼金术开始受到天主教的禁止。到了17世纪中叶，正值古代魔法与现代科学的分水岭，现代化学之父罗伯特·波义耳（Robert Boyle，1627-1691年），当时也是一位炼金术士，在《怀疑派化学家》一书中大胆批判了炼金术的理论基础，他认为元素是所有物质的基本单位，是不可再被分解的单一粒子，且已被发现的元素多达数十种，否定了古希腊的四大元素论！
　　炼金术发展至此，本已被宣判死刑，却因一位史上科学巨人——牛顿，传下一脉香火。没错，就是被苹果砸到头的牛顿，被现代西方最有影响力的经济学家凯恩斯称为“最后一位魔法师”。艾萨克·牛顿（（Isaac Newton，1643-1727年），他发明了微积分，建立了经典力学体系，提出了光的粒子说和色散理论。他是一位伟大的科学家，同时也是一位虔诚执着的炼金术士！

　　牛顿接触炼金术甚至比他接触科学还要早，他幼年就曾大量阅读亚里士多德的著作，并对其元素论十分感兴趣，这是炼金术的基础理论之一。在进入剑桥学习的时候，他的第一位导师就是一名炼金术士亨利·莫尔（Henry More，著有《灵魂不朽》）。牛顿并不像中世纪的炼金术士，整天在工作室里炼制各种金属。他的研究主要是针对前人的笔记和理论，试图分析出一种简单纯净的“宇宙力量”，来解释自然界中的各种问题。
　　牛顿的手稿表明，他曾逐字逐句誊写和翻译了许多炼金术著作，比如古埃及刻在翡翠石板上的最早的炼金术文献《翠玉录》（Emerald Tablet）。尼古拉斯·弗拉梅尔的《象形雕塑之书》，原本是法语所著，是牛顿进行了翻译，才有了英文版本！同时他还编辑了一份详细的、大约包含7000个名词的炼金术词汇表。这简直就是一份标准化操作手册啊！
　　除了理论学习，牛顿还曾进行过大量的炼金术实验，其中包括参照瓦伦丁的方法，成功制造出了一种被称为“星锑”的美丽晶体，并认为“这种星没有宝贵到包含贤者之石，但是其中隐藏着一种绝妙的药物”。牛顿深信宇宙乃上帝所造，认为圣经中“创世纪”的神话，就是炼金术的过程。他有一句被世人选择性遗忘的名言：“我的一生，就是在为证明上帝的存在而工作。”也许，牛顿那些伟大的科学成就，只是他研究炼金术的副产品而已。

公开的秘方和未解的谜团

　　那么，炼金师都在追求的“贤者之石”到底是啥？据说有人拿到古时炼金术士的笔记后进行翻译，最终获得了贤者之石的制作方法：
　　将金、银、水银放入含有硫酸、硝酸和盐酸的酸性溶液中溶解，把溶解后的金银汞混合溶液放入蒸馏器中，以炉火加热数月之久。经过一系列颜色的变化，由杂色变为黑色、黑色变为灰色、灰色变为白色、白色变黄，最终变成人血一般的红色粉末。把纯金溶解在坩埚中，分次撒入红色粉末，最后形成红色块状物，也就是贤者之石。
　　当然，这块合金是否能够转化物质，我们不得而知。但这般操作之后形成的合金，或许只有化学家才能写出其中的方程式了。关于炼制贤者之石的秘方是公开了，但关于这个世界的许多秘密仍然没有解开。路漫漫其修远兮，人类依然还走在探索的路上！
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