中国古籍《尚书》中有“岛夷皮服”的记载，意思是说海岛上的居民进贡来的是皮衣，这反映了远古人类常穿兽皮的历史事实。既然人类在早期以兽皮为衣料，不难推知最初的被子也是用兽皮制作的。“皮”在古汉语中有特指带毛兽皮的含义，古人有“有毛为皮，去毛为革”的解释。毛皮温暖舒适，是十分理想的做被子的材料。成语中有“食肉寝皮”的说法，字面意思是吃动物的肉，睡在动物的皮子上，这反映了兽皮可用来制作被褥的现实。“被”字左边是“衣”字旁，是因为被子属衣着类；右边是“皮”字，说明被子最早就是用皮子制作的。
　　“被”用作被子，有广义和狭义之分。广义的“被”泛指被子，狭义的“被”则是与“衾”相对而言的；“衾”指大被，“被”指小被。“被”特指小被的意义可能跟兽皮有关。一张完整的兽皮就是一床天然的被子，这种被子跟后来布做的被子相比当然要小一些，所以被引申特指小被。
　　今天人们常在被子上缝上被头，以便清洗。这种做法最晚在晋代就已经有了。西晋左思在《娇女诗》中写道：“脂腻漫白袖，烟薰染阿锡（xī）。衣被皆重（chóng）池，难与沈（chén）水碧。”意思是说，娇女年小，因涂脂抹粉及学做茶饭而把衣服和被子污染得非常油腻，为便于拆洗，她们的衣被上都罩了防护用的套子，尽管如此，衣被还是油腻得甚至在水中也沉不下去。这当然是诗人夸张的说法。诗中所说的“重池”就是指被头。为了不致将被子的上下头搞颠倒，古人还在被子的边缘缀上一块布条，称为“被识（zhì）”，义为被子的标志。
　　出门远行，有时需要带上被子。装被子有专门的袋子，叫被囊，也叫被袋、被套。《儒林外史》中说：“（权勿用）左手掮着个被套，右手把个大布袖子晃荡晃荡，在街上脚步高低地撞。”这里的“被套”就是被囊，跟我们今天所说的“被套”大不相同。
　　“被”在古代还有假发的意思。我国第一部诗集《诗经》中有“被之僮僮”的诗句，意思是说头戴假发很美。后来又专门为“被”的假发含义造了一个髲（bì）字，这是将“被”的衣字旁换成髟（biāo）字旁而造成的。“髟”是长发下垂的意思。许多人以为假发在中国的流行是近几年的事，其实早在春秋时期，假发就已经是一种时尚了，而且历久不衰，有些朝代还非常盛行，上至皇后公主，下至平民女子，纷纷乐此不疲。《晋书》中记载说，东晋太元年间，大家闺秀必戴假发，每人有很多副假发，那些暂时不戴的假发套在竹笼子上存放，称为假头，以免走形。贫家女子没有能力置办，自称无头，就借人家的戴，可想而知那时戴假发是很时髦的。那时的妇女，有时干脆就把自己的真发剪掉而戴假发。《北齐书》中说：“妇人皆剪剔以着假髻，而危邪之状如飞鸟。”意思是说，妇女都剃去真发，而戴假发髻，其样子像天空飞着的小鸟。
　　“被”字还有覆盖的意思，所以将头发散开覆盖在头上就叫“被（pī）发”，这个意义后来被写成提手旁的“披”字。
　　（转自《语林趣话》）