上个世纪90年代以来，济南钢铁集团总公司致力于变革“大量生产、大量消费、大量废弃、大量污染”的传统增长模式，先后经历了以成本为关注点的节能降耗、挖潜增效阶段，以环境为关注点的清洁生产阶段，以提高能效物效为关注点的发展循环经济阶段。逐步形成了“以可持续发展为目标，观念创新为先导，技术创新为支撑，管理创新为保证，实现资源高效利用，能源高效转化，代谢物高效再生，追求企业效益、环境效益、社会效益和谐统一，建设资源节约型、环境友好型企业”的钢铁企业循环经济模式。
　　循环经济是创新型经济。创新思路源于创新观念，只要观念新就可以变废为宝，实现价值创新。济钢在资源能源高效利用的实践中逐渐形成了一系列新的企业文化理念，即污染物和废物是放错了位置的资源；创意无限，资源无限；只有落后的技术，没有废弃的资源；节水就是节能，节水就是保护环境；企业不消灭污染，污染就消灭企业；环境保护是企业义不容辞的社会责任等。这些新的理念引领济钢不断解放思想，破解资源、环境制约瓶颈。
　　钢铁生产多工序、多环节、技术工艺高度集成的特点，使其蕴藏着巨大的资源能源循环利用的潜力。挖掘这些潜力，必须紧紧依靠技术创新，特别是自主创新。1996年以来，我们开发并实施技术创新项目170项，形成专利117项，获得国家、省部级以上科技进步奖77项，其中国家科技进步二等奖2项，成为济钢发展循环经济的支撑力量。
　　管理创新在企业循环经济中能够起到重要的保证和促进作用。济钢以资源能源的高效利用为核心，引入市场机制、价格机制，不断健全和完善相关的规章制度，有效引导了各单位珍惜资源能源，促进了高效利用。创新激励机制,对做出突出贡献的科技人员给予重奖。引入并建立国际先进的卓越绩效模式，促进了综合管理水平的提升，带动了资源能源的高效利用和环境保护的不断加强。
　　观念创新、技术创新、管理创新这三个创新带来了“三个高效”：
　　一是资源高效利用。大力推行清洁生产，实施源头削减的精料方针，最大限度在减少非金属杂质进入冶炼工序，探索精炼、精轧，提高轧钢成材率。1995年到2005年，轧钢成材率提高6.18个百分点，相当于同等坯料多产钢材46.8万吨，10年累计多产钢材127.8万吨。创新用水模式，实施“分质供应、分级处理、小半径循环、分区域闭路”，优化用水结构，工业用水复用率由1995年的90.3%提高到2005年的97.3%；吨钢综合耗新水由21.77立方米下降到3.87立方米，降低82%；在钢产量增加5倍多的情况下，耗新水总量仅增加6.5%。
　　二是能源高效转化。坚持自主创新，扩大二次能源再利用。1999年建成了国内第一套拥有自主知识产权的干法熄焦装置，回收红焦热能发电、提高焦炭质量等创造了可观的效益，改善了操作、现场环境。2004年利用工艺中节余的副产煤气，实施了燃用中低热值混合煤气的燃气—蒸汽联合循环发电，年发电9.9亿千瓦时，减少了污染，增加了效益。还实施了高炉TRT发电。2005年与1995年相比，吨钢综合能耗由1204千克标煤下降到670千克标煤，降低44%，10年累计节约标准煤1800万吨，价值120亿元。
　　三是代谢物高效再生。实施“四闭路”，对工序中产生的渣、尘、水、气等废弃物进行资源化治理，实现了废物资源化、轧钢加热炉和烧结机点火无油化、锅炉无煤化、取暖制冷余热化的“四化”。以冶金炉渣为主要原料建成了矿渣微粉生产线、矿棉生产线等，年处理废渣340万吨，固体废弃物利用率达到了98%，年创产值2.5亿元，效益1.8亿元。
　　发展循环经济带动了企业转变发展的模式，济钢逐步由资源依赖、速度效益型转向创新推动、质量效益型，企业效益稳定增长，职工生活不断改善，随着环保水平的提高，密切了与周边社区的关系，增进了社会友好，优化了企业的生存和发展空间。
　　发展循环经济促进了成本降低，济钢钢铁产品成本处于全国同行业的先进水平，形成了较强的低成本竞争优势。2005年实现利税、利润分别比1995年提高9.5倍、10.2倍。坚持开发清洁工艺，生产清洁产品，满足顾客个性化需求。高技术含量、高附加值的品种板比例超过了60%，差异化竞争优势明显增强。
　　各类污染物排放总量大幅度降低，济钢充分利用自身工艺优势，回收利用社区生活污水；在烧结工序配加化工厂铬渣，进行无害化处理。循环经济的链条开始向社会延伸，为建设资源节约型、环境友好型社会做贡献。
　　济钢的探索与实践得到了上级领导的充分肯定。2005年4月国家发展改革委在济钢召开“加强钢铁产业政策引导，发展循环经济现场会”，充分肯定了济钢的成绩。2005年7月，全国人大常委会吴邦国委员长视察济钢时指出：发展循环经济不仅具有社会效益，而且具有巨大的经济效益，济钢的经验值得推广。