出生缺陷是指婴儿在出生前发生了身体结构、功能或代谢异常，在出生时或出生后的一段时间里逐渐表现出来的缺陷。已知的人类出生缺陷达到8000～10000种。中国二胎政策开放后，高龄孕产妇骤增，新生儿出生缺陷率高达5.6%。出生缺陷不仅影响母婴健康，也增加了社会与家庭的思想和经济负担。
　　纵观整个胎儿发育期，孕3-9周是胎儿各种身体组织结构发育的高度敏感阶段。受精卵形成后，前两周是胎儿易发生流产的敏感阶段。第三周是胎儿中枢神经系统和心脏发育的重要时期；孕4-8周，若胎儿眼睛、手臂、心脏、腿、牙齿、听觉、上颚、下肢发育遭受不良影响，易发生严重畸形；第9周开始进入胎儿期，是胎儿下肢发育的重要阶段；孕20-36周是胎儿脑发育的重要时期。
　　遗传、环境、药物、母体的营养状况等，均是引起新生儿出生缺陷的原因。基因突变或多态性等遗传因素是不可控的，但我们却可以对营养这一环境因素进行积极干预。叶酸缺乏造成新生儿神经管畸形有三条途径：（1）导致半胱氨酸蓄积，抑制内皮呼吸，促进过氧化氢的形成，并增加LDL（低密度脂蛋白）的氧化，进一步造成内皮和细胞损伤、功能紊乱。（2）直接导致内皮细胞功能紊乱。（3）影响DNA的合成过程，使DNA合成异常。胎儿神经管的发生和闭合在受精后28天内完成，而在这一阶段，很多孕妇尚未觉察自己已经怀孕了。所以预防神经管畸形，时间是关键！研究显示，每日补充叶酸0.8毫克，使红细胞叶酸浓度达到预防神经管畸形（NTDs）发生的阈值浓度，即906纳摩尔质量/升以上，需要4周，明显快于每日补充叶酸0.4毫克所需要的8-12周。一项Meta研究将研究对象分为干预组和对照组，干预组被给予包含多种B族维生素在内的七种维生素，对照组给予安慰剂。结果显示，干预组比对照组降低了20%的NTDs风险。这表明补充B族维生素可发挥强化叶酸的作用，能够有效降低神经管畸形的风险。
　　近年来我国大力推动孕期补充叶酸，神经管缺陷的发生率也逐年下降，但是先天性心脏病的发生率依然较高。另一项研究将研究对象分为多元营养素组（孕期女性补充多元营养素）和叶酸组（孕期单纯补充叶酸），结果显示，多元营养素预防胎儿神经管畸形的有效率可达92%，预防其他出生缺陷的有效率为47%；而单纯补充叶酸，预防胎儿神经管畸形的有效率仅为70%，预防其他出生缺陷的效果尚不明确。所以，足量、均衡的营养是保证母胎健康的根本条件之一！
　　母体缺乏多元营养素会严重影响胎儿的正常发育。例如，缺乏维生素A，可造成胎儿早产、宫内发育迟缓、低体重、心肺畸形等；缺乏维生素D，可造成胎儿骨骼钙化障碍、牙齿发育不全、先天性佝偻病等；缺乏铁，可造成胎儿宫内发育迟缓、死胎、低体重儿。缺乏多元营养素也会对孕妇自身健康造成影响。例如，缺乏维生素A，可造成母体贫血、感染、死亡率增高等；缺乏维生素D，可造成母体骨质软化症；缺乏铁，正铁血红素不足，易导致母体发生缺铁性贫血、出血、先兆子痫、分娩时宫缩乏力等。
　　研究发现，我国孕妇孕期多元营养素摄入量明显低于推荐值。由于单一食物不可能含有所有营养素，对食物有偏好的人更容易发生营养失衡。孕期合理补充维生素A、C、锌，能协同促进铁的吸收，对母体能够预防缺铁性贫血，对胎儿能提高出生Apgar评分；補充维生素D有益于胎儿骨骼发育，减少孕妇先兆子痫发生风险；补充B族维生素、维生素E、镁能够清除体内自由基，预防母体和胎儿细胞损伤并预防死胎；补充叶酸和维生素B2、B6、B12，能降低同型半胱氨酸，预防妊高症、先兆子痫。
　　有些营养素在孕早期的需求即远高于孕前，只有从备孕期开始补充，才能保证孕早期能够达到所需量。如叶酸在孕早期需求量增加约50%，只有从孕前就开始积累，才能在孕早期迅速满足母胎所需。孕前就开始补充维生素，可以对孕早期妊娠呕吐所造成的营养丢失产生一定的代偿作用。
　　营养素发挥预防作用具有“量”的要求，“量”的积累需要一定的时间。所以，女性从计划怀孕开始就应该补充含0.8毫克叶酸的复合维生素片直至哺乳期，以保证孕期及哺乳期营养均衡。