海瑞在中国历史中算得上是比较特殊的名人。他以刚直不阿、敢骂皇帝著称。我们纵观历史，发现类似海瑞这样的“青天”，差不多都没有什么好结果。经常有人讨论：如果海瑞生活在现在的社会里，他会不会大受欢迎？答案是否定的。因为制度决定官员的行为，绝对的权力就会产生绝对的腐败，像他这样以儒家思想为道德规范，以明朝法律为准绳的人，显然不被当官为发财的官僚集团所容纳。
　　海瑞刚直不阿，是民众的评价，而官场则认为他是茅厕的石头——又臭又硬。他反常的举动最初表现在身居一个县教谕的职位上，见到督学官吏而不跪，声言自己是为人师表的学官，按明朝法律用不着跪。后任淳安知县，对叨扰地方的、勒索的过境官员一律挡驾。当时权臣胡宗宪的儿子一路南下，所有的地方官无不热情迎接，唯恐招待不周。到了海瑞这儿，管驿以常礼标准接待，被胡氏之子倒挂起来重责鞭打。海瑞知道以后，立刻带人把胡氏之子押监入狱，还说：“胡总督乃是朝廷重臣，向来提倡节俭，教导下属不得铺张。这一定不是他的儿子，而是冒充的”。并且还没收了他随身带的一千两银子。胡宗宪知道后，十分恼怒，但也只能隐忍不发。后来，又有权相严嵩的宠臣来到这里，听说这等情况就赶快绕道走别处了……从此他特别另类，引得朝野瞩目。
　　在严嵩被罢官后，凡是反对他和其党羽的人都得到提拔。海瑞被提升到户部任职。他刚到任不久，就上疏给昏庸的嘉靖皇帝，指责他“昏聩多疑，自私虚荣。既是昏君，又是暴君。既不是一个好皇帝，也不是个好男人，普天下的臣民都对你有意见。百姓皆说‘嘉靖嘉靖，家家干净’。希望你能改正，不要误国了”。这样的奏疏不用说是专制的皇帝，就是共和国的民主总统看了，也未必接受得了。嘉靖看了半截就跳起来，把奏疏扔在地上，使劲大声喊：“快把这个家伙抓起来，别让他跑了！”身边的太监告诉他：“这个人一向有刚直的傻名，知道上奏疏后犯了死罪，已经买好棺材，并同妻子诀别。他的奴仆都吓跑了，可他是不会逃跑的”。这倒让嘉靖有所触动，又从地上捡起奏疏，连续看了几遍，边看边摇头叹息，最后把海瑞的奏疏留中。在这期间，嘉靖有所反思说：“海瑞说得对，可是我一直有病，怎么能临朝听政呢！”后又说，“海瑞像比干那样忠烈，我又不是商纣王，为什么杀他呢！”但他又咽不下这口气，还是把他投进监狱。这在集权的封建王朝当中，算是罕有的例外。
　　嘉靖是历史上有名的恶皇帝，杀了不少大臣，让人难以理解的是：他为什么没杀海瑞？据我猜测有两种可能：一是嘉靖知道自己罪恶昭彰，在临死前要表现得像个明君，仿唐太宗李世民不杀魏征，以便青史不留骂名；二是树立一个典型，让大臣们向海瑞学习，个个儿都像他似的忠君爱国。海瑞一生节俭，后来虽身居高位，生活水平还不如平民百姓。在那个崇尚奢华的腐败时代，是非常难能可贵的。特别是他在工余时间，还同家人亲自耕作，以贴补家用。在封建社会里，当官的能够不贪污，不受贿，不徇私枉法，洁身自好，已经是清官了。而海瑞不但做到这点，而且刚直不阿，嫉恶如仇，打击贪官，为民作主，在当时不是任何人都能做得到的，可算得上是凤毛麟角了，这样的好官在历史上也是屈指可数的。他任县令时，就发布著名的《禁馈告示》和《兴革条例》，内容主要是：约束官吏不得勒索百姓，吃拿卡要；对接待上级不得铺张浪费，不得馈赠礼物（杜绝买官或邀宠）；官吏在办公时要节俭，甚至不得随便浪费公文用纸，能重复使用的不得丢弃；他连官吏的私生活都干涉，不许他们佩戴珠宝首饰，不准随意吃甜美的食物等等。他是倡导者，还以身作则，把官府真个办成了“清水衙门”。在那个所谓太平盛世，腐败成风，到处声色犬马的时代，不遭权贵的憎恨才怪呢！
　　海瑞罢官以后，回到家乡只靠祖上留下的几亩薄田为生，老宅也破旧不堪，其家境已经不是贫困，而是拮据了。为了生活，他不得不经常卖文来换取些钱维持。他母亲去世也无力办丧事，而是靠他人资助安葬的。他为人有两项原则：一是做官维护祖宗之法，严格按照大明的法律法规办事；二是个人操守遵从孔孟之道，恪守儒家的纲常伦理。嘉靖死讯传到牢狱，他听说放声痛哭，甚至不思饮食。万历当政以后，曾经想启用海瑞，但受到群臣的强烈反对。万历十分清醒，他明白这些大臣的意思，批驳了他们，封给海瑞一个尚书的官儿，不过是在南京陪都，实际上是个有职无权的虚衔。他很郁闷，连续七次上疏辞职，都未获准，直到故于任上。他无儿无女，家徒四壁，还是去拜谒他的一位御史，筹了笔钱给他安葬的。据说，运送灵柩回乡时，沿路百姓披麻戴孝，“号泣载途”，如丧考妣。人民群众给予他很高的“规格”。
　　万历是个有头脑的皇帝。他了解海瑞是封建王朝真正的卫道士，如果所有的官吏都像海瑞一样愚忠，那么大明的天下就可以绵延万年了。他还深知“榜样的力量是无穷的”，树立这样一个典型，为的是让群臣学习，使他们变成朱氏王朝的奴才，俯首贴耳为其服务。
　　海瑞其人引来无止无休的争论，而且这种现象非常怪异：一是当朝皇帝嘉许却不重用；二是百姓爱戴却在官场受排挤；三是虽为历朝历代统治者所推崇，却一直被列为另类。仔细琢磨起来，这里的原因并不复杂：皇帝是因为政治的需要，必须利用他为其统治服务。百姓爱戴他，是因为他曾经打击豪强、给过他们一片“青天”。让人费解的是后者：众所周知的文化大革命，就是以批判戏剧《海瑞罢官》发轫的，从而引发十年内乱。毛泽东认为，这部戏影射庐山会议，而彭德怀就是海瑞。在这次运动中，海瑞被当作反面对象来对待，成了中华民族浩劫的“罪魁祸首”。
　　中国对逝去的人，都以盖棺定论。其实事情不见得是那么简单，当权者会根据政治需要，对过世的人予以评价。譬如海瑞，历朝历代的统治者都树为楷模，却罕有身体力行者，而且还有借他的卓尔不群来发动史无前例的运动。因此，现在聊聊海瑞，仍然还具有现实意义。