汉字的历史非常悠久，仅就我们今天所能见到的最古老的甲骨文汉字算起，大约已有三千多年的历史了。随着社会的发展，至今有的旧汉字虽然消失了，但更多的新汉字又出现了，因此汉字的总趋势是在日益增加。这从历代至今的汉字书简、字典、辞书上可以看得很清楚。
　　商：甲骨文约有3500—4500字。
　　汉：扬雄《训纂编》收录5340字。
　　汉：许慎《说文解字》收录9353字。
　　魏：李登《声类》收录11520字。
　　魏：张辑《广雅》收录18151字。
　　梁：顾野王《玉篇》收录22726字。
　　宋：陈彭年等《厂韵》收录26194字。
　　宋：张麟之《韵海镜源》收录26911字。
　　宋：司马光等《类篇》收录31319字。
　　明：梅膺祚《字汇》收录33179字。
　　明：张自烈《正字通》收录33440字。
　　清：張玉书等《康熙字典》收录47035字。
　　当代：《中华大字典》收录48000字。《汉词大字典》收录56000字。《中华字海》收录86000字。