植物在生长过程中离不开肥料，尤其是缺少氮肥会长得又矮又小。空气中含有大量的氮素，可是绝大部分植物不能直接利用，豆科植物有特殊的本领，能将它转成氮肥，供应自己生长的需要。因为在它们的根部，都有一个a小小的“地下氮肥厂”。豆科植物的根上面长有许多疙疙瘩瘩的东西，它就是豆科植物的“地下氮肥厂”。这些用肉眼无法看见的小家伙叫根瘤菌，正是它们通过体内分泌的固氮酶，把空气中游离的氮素还原成为植物吸收的氨态氮，源源不断地供应豆科植物的生长需要。据科学家测定，一棵豆科植物的根瘤菌，可为它提供所需要的大部分氮肥，豆科植物有了这些天然的“地下氮肥厂”，就不会缺乏氮肥了。根瘤菌和豆科植物之间存在着一种互利的共生关系。在根瘤里，豆科植物把自己吸收的一部分养料和水分供给根瘤菌，而根瘤菌也把自己合成的“化肥”输送给豆科植物。