有毒中药是中医用以治病的一部分药物，其中很多还是很常用的药物，其品种较多，在古本草著作《本草纲目》中即收有300余种，20世纪70年代出版的辞典性著作《中药大辞典》中载有500余种，90年代初出版的《有毒中药大辞典》中亦载有500余种，并按“极毒”、“大毒”、“有毒”、“小毒”逐一加注。
　　所谓“极毒”者，亦称剧毒，是指毒性剧烈，生品内服常用量很小或不宜内服，可能致死量多在1克以下，有的甚至只有几毫克、十几毫克、二十几毫克，如砒石、砒霜、生川乌、生草乌、雪上一枝蒿、小白撑等。
　　“大毒”，是指毒性剧烈，治疗量与中毒量接近，超量用药可致严重毒性反应且易于中毒致死的药物，如狼毒、雷公藤、马钱子、巴豆霜、三分三、蟾酥、斑蝥等。
　　“有毒”，也称常毒，是指毒性较大，治疗量与中毒量比较接近，过量也可导致中毒甚至死亡的药物，如制川乌、制草乌、制附子、白果、制白附、制南星、全蝎、蜈蚣、天山雪莲、香加皮、苦楝皮、苍耳子、细辛、雄黄、朱砂等。
　　“小毒”，指有一定毒性，治疗量与中毒量虽差距较大，但剂量过大也可发生毒副反应的药物，如临床常用的苦杏仁、山豆根、北豆根、土鳖虫、川楝子、艾叶、吴茱萸、刺蒺藜、千年健、蛇床子、豨莶草等。
　　上述四类中药中较常见或常用的约200种左右，其中极毒品种约10种，大毒品种约30余种，有毒品种约90余种，小毒品种约70余种。自古以来，许多医学家均认为“药以治病，因毒为能”，或强调“治疗沉疴痼疾非毒药无以为能”。当代研究也证实：部分有毒、大毒或剧毒药确能攻克一些疑难重症，从而使有些医家亦尝试着扩大有毒中药品种的引用，或加大有毒中药的用量，并提出“现行药典对有毒中药用量的限制过严，治不好病”。有的“草医”或医药消毒者亦在自行寻觅或选购一些有毒中草药，自制药酒或加工丸散，用于风湿骨痛，甚至补肾壮阳，以致更加加大了有毒中药应用的风险。
　　笔者在从业几十年的生涯中获知或亲眼所见，因滥用川乌、草乌、马钱子、莽草、雷公藤、雪上一枝蒿等导致死人的事件已不下10起；滥用黄药子、苍耳子、苍术、洋金花等导致中毒，构成医疗事故或纠纷的亦有多起。而且有的教训是十分惨重的。说明有毒中药使用的风险是客观存在的，决不可掉以轻心，应该谨慎使用，并注意以下几点。
　　1.应把用药安全放在首位，特别是在使用大毒、极毒及部分有毒中药时，在无实足把握或不是非用不可时尽量不用或少用。
　　2.一定要准确辨证，精确选药。针对不同个体，据情施药，不要过分相信自己的主观认识和经验。
　　3.尽量不要超量用药，不宜连续长时间用药。须知有人用5克、3克制川乌也造成过严重中毒反应。
　　4.必须依法炮制，严禁生品入药，且必须达到炮制品质量标准。按照规定，科学、准确调配。
　　5.对乌头类，如川乌、草乌、附子、天雄、雪上一枝蒿等，及其植物类的有毒药应先煎、久煎，有的甚至要久煎2小时以上。
　　6.患者及其他医药消毒者，在未经医师诊断、获得正确处方时，不要自行采集或选购有毒中药用于治疗或强身健体。以确保有毒中药的安全应用。