东晋末年，一股流寇袭扰吴兴武康（今属浙江湖州），乡村少年沈庆之毅然加入民团，保卫家乡。沈庆之在战斗中表现出极高的军事天赋，不仅杀敌奋勇争先，还建议上级避敌锋芒，与流寇开展游击战。上级采纳了他的主张，民团屡屡告捷，沈庆之因此一举成名。此后，他一边“躬耕垄亩，勤苦自立”，一边结合实战经验，潜心揣摩战略战术。
　　成年后，沈庆之到竟陵（今湖北天门）投军时，正赶上市长被少数民族武装袭扰得焦头烂额。沈庆之牛刀小试，为市长献上一套量身定制的战略。市长照方抓药，首战告捷，从此逆转战事。沈庆之之后又参加了宋文帝时期的三次北伐，在战火的淬炼中赢得了“忠谨晓兵”的美名。45岁这年，沈庆之出任宫廷卫队长，实现了从乡间小子到天子侍卫的梦幻飞跃，开始了为南宋三代皇帝保驾护航的非凡人生。
　　初侍文帝，战功赫赫
　　沈庆之在卫队长岗位上任劳任怨干了十年，虽然职务未得到太大提升，日子倒是过得游刃有余。一个图谋不轨的高官想趁机拉他进朋友圈，许诺马上推荐他晋升将军。沈庆之识破了对方的政治野心，不卑不亢地回答：“我的职位迟早都会调动，就不劳烦您费心了！”宋文帝得知此事后，立刻提拔沈庆之做了将军。不久，那名高官果然参与到宫廷政变中。
　　那天，沈庆之半夜里突然接到宋文帝让他紧急进宫的命令，他马上冲出值班室，身披铠甲、足蹬便靴，率部飞快跑进皇宫保卫皇帝。宋文帝见他这身装扮不伦不类，很是惊讶。沈庆之连忙解释：“陛下半夜突然召见，说明军情十万火急，所以我没时间去换正式的衣服！”很快，他配合皇上迅速平息了这场宫廷政变，其忠诚与能力更得到皇上认可。
　　后来，长江流域的少数民族抱团起兵反宋，围困雍州（今湖北襄樊）。当地军队“屡讨不能克”，向朝廷频频告急。宋文帝派三儿子刘骏出任雍州省长，令沈庆之率两万朝廷军随行，配合当地军队镇压叛乱。沈庆之到雍州后，力挽狂澜，用兵如神，捷报频传。
　　沈庆之患有严重的头疼病，出征时喜欢戴顶狐皮帽遮风。叛军被他打怕了，见到这顶狐皮帽就头大，便给他起了个“苍头公”的外号，以致后来只要见到他的队伍，就畏惧地相互转告：“苍头公又来了，哥们儿快撤啊！”沈庆之历时数年，兵分八路，成功扫平叛乱。
　　此后，宋文帝觉得形势一片大好，正是复制父亲刘裕“想当年，金戈铁马，气吞万里如虎”伟业的良机，便准备发起第四次北伐，以统一南北。沈庆之坚决反对，他以亲身经历劝阻皇上，前三次北伐都因复杂因素导致失败，这次仓促北伐也难以成功。宋文帝却指着作战地图纸上谈兵，坚信成功易如反掌。
　　沈庆之逐条反驳，宋文帝说不过他，便指示几个拥护北伐的文职高干和沈庆之辩论。沈庆之懒得搭理他们，冲着皇上喊：“治国如治家！如何耕田，要问奴仆；怎样织布，该问婢女！陛下谋划的是军国大事，却去征求白面书生的意见，这怎么能成事！”宋文帝被他的巧妙比喻逗得哈哈大笑，但仍然没有采纳他的意见，反而任命他为北伐副司令。
　　北伐军攻占战略要地碥礅（今属山东聊城）后，沈庆之奉命陪监军在此留守。司令率北伐军围困中原腹地滑台（今属河南安阳）后，听说北魏明元帝率百万大军南下驰援，立刻被吓破了胆，仓皇撤军，丢盔弃甲，败逃南归碥礅。监军要将司令斩首示众，沈庆之求情说：“北魏明元帝威震天下，雄狮百万，天下谁人能抵挡得住？杀了司令是自残示弱，这不是良策！”
　　很快，北魏大军气势汹汹地杀向碥礅，沈庆之强烈建议避敌锋芒，迅速南撤以保存实力，宋文帝却下令北伐军固守待援，不准后撤！前线将领被迫表态，要与阵地共存亡。唯有沈庆之力主后撤，并说：“将在外，君命有所不受。战场形势瞬息万变，将帅有权根据形势做出最有利的决断！”他再次详细分析了固守和南撤的利弊，终于说服了监军，在北魏完成合围之前，把北伐军安全撤回京城，得到了宋文帝的当面表扬。
　　不久，宋文帝听到北魏明元帝在宫廷政变中被杀的消息，决定趁火打劫，发动第五次北伐。沈庆之仍然唱反调，惹得皇上很不爽，干脆把他留在后方剿匪。几个月后，第五次北伐果然再尝败果。而在后方剿匪的沈庆之则捷报频传，稳固了大后方。公元453年正月，刘骏出任剿匪联军总司令，驻军五洲（今属湖北黄冈），“总统群帅”。沈庆之率部赶到五洲听命，面见刘总司令时，却听到晴天霹雳般的噩耗：宋文帝死了！被太子杀的！
　　襄助孝武，功成身退
　　原来，太子勾结二弟发动兵变，弑父篡位，史称宋元帝。消息传到剿匪总司令部，刘骏伤心欲绝，命令沈庆之回原地继续剿匪，自己回京奔丧。沈庆之当即表态要为宋文帝报仇，襄助刘骏，铲除宋元帝。
　　沈庆之利用宋元帝的特殊信任和丰富的人脉关系，迅速调整了皇宫内外的兵力部署。短短十天，沈庆之就让忠于刘骏的部队将领完全控制了京城和皇宫的要害地段，做好了里应外合的准备。布置好京城防务后，沈庆之和刘骏按照事先约定，先后离开京城，回到湖北，亮出讨逆旗号，联合各路人马，起兵杀向京城。
　　宋元帝见大事不妙，便派沈庆之的门生做信使，劝说沈庆之不要介入自己弟兄之间的皇位之争，希望他两不相帮。沈庆之大义灭亲，逮捕了门生，送交刘骏处置。刘骏在沈庆之等人的全力辅助下，仅用三个月时间就消灭了宋元帝，即位称帝，是为宋孝武帝。紧接着，沈庆之马不停蹄，率部连续平定了几个州郡趁火打劫的叛乱后，荣升为南方大军区司令员，达到了权力的顶峰。
　　沈庆之虽然文化不高，但深谙功高震主之理，所以开始自保避祸。他以自己已年满七十为由，多次请求辞去军职。宋孝武帝见证了他在平叛太子之乱中的雷厉风行，难免有些忌惮，沈庆之此时请辞正中皇帝下怀，于是皇帝同意免去他军区司令员的职务，改封始兴郡公，授予他顶级官位。
　　沈庆之仍然觉得不踏实，坚决不接受这块鼠夹上的蛋糕，又连上几十道表章辞谢。皇上终于恩准他以郡公身份罢职回府，享受丰厚待遇、安享晚年。
　　如果沈庆之自此退出官场，他应该能有个幸福晚年，可惜，计划赶不上变化。四年后，沈庆之被迫重新出山，挂帅讨伐发动叛乱的竟陵王。 　　竞陵王派门客赠他玉环刀，游说沈庆之。沈庆之历数竟陵王的罪恶，赶走说客，率部攻城。竟陵王登楼喊话：“沈公，您已是白头之年，为什么还到这里来？”沈庆之答：“朝廷认为你狂妄愚蠢，不值得麻烦少壮将军，所以就让我这个老头子来了。”他料定竟陵王会弃城逃奔北魏，便在必经之路上安营扎寨，把竞陵王堵了个正着。竞陵王求他网开一面，派一百多人提篮抬筐给他送食物，被他一把火全部烧掉了。竟陵王从城上投下函表，请沈庆之转送宋孝武帝，遭到严词拒绝。
　　沈庆之连续攻城三个月，每次作战都身先士卒。宋孝武帝听说后很担心，派人提醒他：“您是统帅，应当在后方指挥，怎么能赤膊上阵、亲自抵挡弓箭？”沈庆之这才退回指挥部指挥攻城，最终杀进城中，斩了竟陵王。
　　此后，他再次率部“攻战经年”，镇压了南方少数民族大规模武装叛乱。他回乡祭祖时，一些当年轻视过他的故人见到他都小腿发软。沈庆之感叹说：“我还是从前的沈庆之啊，你们何必前倨后恭呢！”他听说当地有几十个姓沈的强盗头子假冒他的亲族为非作歹，欺压百姓，便借口家族聚会，举行盛大宴会，把他们都请到家里，趁此机会将其一网打尽，全部斩首。
　　这时，沈庆之已年近八旬，但依然是宋孝武帝的定海神针。因此，宋孝武帝临终前，指派沈庆之为顾命大臣之一，遗诏中特别注明：“若有大军旅及征讨，悉委庆之。”自此开启了沈庆之辅佐宋孝武帝之子前废帝的历程。
　　力挺废帝，愚忠肇祸
　　前废帝即位后，沈庆之表现得很低调。他只收下了特赐的几案和手杖，再三谢绝配备高干专用的车辆。反复推辞无效后，他只得接受，但从不使用，每次上朝都乘坐最低档的猪鼻敞篷车，且轻装简从，左右随从不过三五人。农忙时节，他还亲自下地干活，根本没有人知道他是高干。
　　一次，有两名顾命大臣相约去看望他，“鸣茄列卒满道”，派头十足。沈庆之正带着一个随从在田间劳动，见这阵势，他忧愁地对随从说：“你去转告他们，贫贱不会长久，富贵也难永恒。我已经八十岁了，见多了荣辱成败。他们如此炫耀车辆服饰，到底想干什么？”两名大臣听到随从转告的话，很自觉地撤去仪仗，卷起裤腿到田头来找沈庆之。沈庆之这才转忧为喜，热情招呼他们。
　　所谓树欲静而风不止，前废帝渐渐露出“狂悖无道”的真面目，在后宫荒淫放纵，在朝中大开杀戒，弄得人心惶惶。此时，那两名顾命大臣与皇上的五叔、江夏王刘义恭“日夜聚谋”，准备废除前废帝，拥立刘义恭为帝，为争取兵权在握的沈庆之支持，还毫无戒心地将政变计划向他和盘托出。在重大历史转折关头，沈庆之却做出了令人瞠目结舌的选择。
　　沈庆之比谁都清楚前废帝“行秽禽兽，罪盈三千”，也明白把这个昏君赶下台才是真正对刘宋政权负责任的表现。但是，沈庆之脑海中闪现的却完全是个人恩怨：
　　他与刘义恭的关系向来不好，刘义恭一直看不起他的出身和俭朴，他也始终看不惯刘义恭的小白脸和“奢侈无度”的做派，那自己凭什么为这样的公子哥卖命？那两名顾命大臣不认真履行顾命大臣的职责，却陪刘义恭“声乐酣酒，以夜继昼”，自己凭什么被这些人当枪使？其中一位更是严重伤害过他的自尊，在公开场合蔑视他为“爪牙”，无权干预政事，自己凭什么给这样的人作嫁衣？新仇旧恨涌上心头，沈庆之的感情彻底战胜了理智，他选择了告发。
　　政变集团被满门抄斩后，沈庆之被任命为国防部长。他坚决不戴这顶染血的官帽，而是再次充当前废帝剪除异己的急先锋，和前废帝一道镇压了义阳王的叛乱。
　　老臣立新功，沈庆之威名大振，与前废帝也进入政治蜜月期。前废帝用暴力清除了一切障碍后，更加肆无忌惮地草菅人命，淫纵无度。沈庆之以老臣身份，多次到皇宫教训前废帝，渐渐引起了前废帝的不满。
　　当时，前废帝这个鲜廉寡耻的17岁小皇帝垂涎姑妈的美色，给姑父戴了绿帽子。姑父羞愤交加，打算发动兵变。前废帝先下手为强，亲自带兵杀了姑父。
　　闹出这么大动静，前废帝估计沈庆之必定又会来聒噪，便下令封锁沈庆之从家中到皇宫的所有桥路。前废帝为了让他永远闭嘴，索性派人带着毒药命沈庆之喝下。沈庆之不甘心如此窝囊地死去，始终不肯饮药，最后被人用被子活活捂死，终年80岁。
　　前废帝宣称沈庆之病逝，假惺惺为他举行隆重的追悼会。所幸的是，后来湘东王派人刺杀了前废帝，即位为宋明帝，重新悼念沈庆之，为沈庆之这一代大将画上了正式的人生句号。
　　沈庆之凭借战无不胜的军事天才成为一代战神，以赤胆忠心辅助刘宋三任皇帝。功成名就后，他也能急流勇退，藏拙避祸，躬耕隐世，较之功成身退的张良毫不逊色。但是，他却在人生即将收尾之时，一时糊涂，陷入私仇，以致自己一步错、步步错，这不得不说是他人生的一大遗憾。
　　编辑/夏涵
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　　宋孝武帝时，沈庆之退休前曾居住在官府提供的四所华丽宅院内。退休当天，他立刻归还公房，连夜带领子孙们迁到京郊园林里。他动员亲戚们也迁到一起群居，各家都把门开在同一面院墙上，形成独特的沈家园林区。他还“广开田亩之业”，开展对外收费服务。遇到老朋友来访，他一副土财主做派，自豪地指着沈家园林说：“钱尽在此！”由于他经营有方，家底丰厚，没几天就富得流油。
　　沈庆之为避免成为出头鸟，分两次共向朝廷捐款1000万两银子、谷物一万斛，买到了一时的安宁。他还以封地条件过于优越为由，请求宋孝武帝把他改封到穷山恶水之地。要求没有被批准，沈庆之就故意娶了十几个容貌美丽、心灵手巧的姬妾，天天躲在园林里尽情欢娱。为了让皇上更放心，他除了进京朝贺、陪皇帝游览视察和打猎外，平时从不出门。皇上对他颐养天年的退休生活很满意，又赐给他很多镂金的高档酒具。
　　有一次朝拜时，孝武帝喝得高兴，命大臣挨个作诗。沈庆之搜肠刮肚才凑出几句顺口溜：“微命值多幸，得逢时运昌。朽老筋力尽，徒步还南岗。辞荣此圣世，何愧张子房。”这首诗虽然不伦不类，但沈庆之巧妙借用了张良功成身退的典故，表明了自己与世无争的政治立场。孝武帝很满意他的表态，鼓掌表扬他的诗写得很好，众人也齐声称赞这诗的“辞意之美”。