从原始落后的垃圾自然填埋，到近代发展起来的卫生填埋，填埋是人类处理垃圾的常用方法，简便实用。然而，其缓慢性的散发特征使风险被长期忽视和淡化。直至近年来连续出现“垃圾围城”困境，其对人体健康的危害性也日益显现。实践表明，垃圾填埋场的两大弊病日益突出：占地面积大，环境污染重。随着研究表明，被称作“地球的毒瘤”的填埋场，即便是就地封场绿化，也将是一颗定时炸弹。

污染暴涨

　　全球垃圾的增长，正在快速埋葬着人类。世界最大的城市垃圾堆——纽约Fresh Kills垃圾场堆放了60年，高耸入云，达到海拔505英尺，高出自由女神像近一半。垃圾堆放已从陆地发展到海洋。早在1997年人们就发现，从加利福尼亚，经夏威夷，延伸至日本的900多公里的水域，两个巨大的垃圾集中地——号称“太平洋垃圾大板块”，横跨北太平洋，成为全球面积最大的垃圾场，面积超过欧洲大陆的三分之一。其中，80%为塑料垃圾，据美国Al-galita海洋研究中心估计，约有1亿多吨塑胶垃圾。
　　中国是世界上垃圾包袱最重的国家。据相关统计，全世界每年产生4.9亿吨垃圾，而中国就占到了其中的近1.6亿吨，垃圾年增长率已超过10%。中国现有700多亿吨垃圾包围着大中小城市和乡镇，占地5亿多平方米，面积相当于九个多北京主城区（按二环以内计），并且仍在以每年占地约3000多万平方米的速度发展着。全国几乎所有城镇均陷入垃圾重围之中，形成了“垃圾包围人群”之态势，大中城镇呈现无处可埋之紧迫感。
　　大型垃圾填埋场周围多有大气、水和土壤的三重污染。填埋的垃圾经分解时产生的气体中含有大量硫化氢、甲基汞等污染物。例如，混合垃圾中的废旧温度计、莹光灯、电池、电器和老式乳胶涂料等许多物品中大都含有汞，属于神经毒物。它在细菌作用下会发生化学反应生成甲基汞，毒性更大。有些垃圾填埋场是将产生的气体烧掉，但多数是把这些气体直接排放到大气中去。上述这些含汞废弃物与生活垃圾一起填埋后，会持续不断地挥发到空气中。
　　垃圾填埋场在雨水的淋沥作用下，还会逐渐渗入地基层，进入到土壤和地下水中。地下水中主要的污染物有石油类、化肥农药类有机物、放射性元素，以及重金属类等。其中，有些难降解污染物在土壤中积累，转化为毒性更大的化合物，致使许多地方粮食、蔬菜、水果等食物中出现汞、镉、铬、铅等重金属超标。
　　有不少大型垃圾填埋场周围地下水已经不能饮用。如北京上风上水的六里屯垃圾填埋场和阿苏卫垃圾填埋场，因其地理位置原因，使影响面更大。阿苏卫村村民使用的地下水抽测表明，其亚硝酸盐氮超标10多倍，细菌总数超标数十倍到数百倍。位于北京永定河畔丰台区北天堂的垃圾填埋场，在填埋场之前地下水属于优质，而在垃圾场周围约12公里范围内的地下水早在2000年污染物就超标，不能饮用。
　　当垃圾渗滤液进入土壤后，增加了土壤中的毒性成分，会逐渐导致土壤盐碱化、毒化和废毁，逐渐无法耕种。北京阿苏卫垃圾填埋场附近村民曾发现，在几年前被垃圾污染后的土地上生长的麦子，竟然是粉红色的。
　　垃圾场周围树木中的重金属含量都比较高，而垃圾场附近土壤里大量的重金属元素会明显影响作物的代谢过程，且使农作物含有土壤中的污染物，最终进入食物链中去。

风险叠加

　　据中国环境监测总站2001年对47个环境保护重点城市生活垃圾处理场调查表明，几乎所有垃圾填埋场排放的污染物，均未达到国家有关污染控制标准。北京市大型垃圾填埋场普遍发生渗漏污染。
　　实践表明，城市垃圾填埋渗漏很难避免，即使是后期建造的“卫生垃圾填埋场”——有阻止垃圾渗滤液泄漏的人工防渗膜，以及渗滤液处理或预处理设施设备，运行、管理、维护、最终封场关闭符合卫生要求的垃圾处理场地，也同样经不住时间的考验。其原因是混合填埋产生的垃圾渗滤液中，包含着多种随时间变化的酸碱性成分、重金属成分、强亲和性成分，它们对防渗层中的粘土、膨润土类的腐蚀导致穿透。增加使用一些高密度聚乙烯类制品，也会被这种渗滤液加快老化断裂过程。即使这些防渗材料能保持较长时间不降解，但其内部结构会逐渐改变，致使其防渗性能降低。同时，它们在其上部强大而不均匀沉降的重力作用、频繁地壳活动和持续地应力作用下，也会逐渐发生蠕变、破损。
　　生活在垃圾填埋场周围的民众，大大增加了健康风险。国内外大型垃圾填埋场附近的民众，发病率普遍较高。英国科学家对9565个垃圾填埋场附近（2公里内）出生的820万个婴儿调查后发现，患先天缺陷、脊柱裂的婴儿明显增多。在每年出生的1万多个患先天缺陷的婴儿中，有3420个体重过轻或偏轻、脊柱裂的婴儿与垃圾填埋场有关。尤其是在这些污染物中的苯类多环芳烃等高分子有毒有机物，能影响蛋白质存在，抑制体内细胞的正常分裂，即影响到生长发育。
　　一般来说，一座使用多年的垃圾填埋场，其下风下水方向大多都会出现发病率明显增高的人群。加拿大科学家研究表明，垃圾填埋场排放的气体是空气和雨中汞的重要来源。特别是那些被汞污染最多的较老的垃圾填埋场，排放的含汞气体和雨水更多。现场调查表明，垃圾填埋场附近的人群，患肿瘤类病和呼吸系统类疾病的发病率明显增多。
　　填埋场另一个显著的风险是，许多城市均发生过垃圾填埋场气体爆炸事故，直接危及生命。如1994年2月，重庆一座垃圾场发生严重沼气爆炸事故，强大的气浪掀起的垃圾，将9名工人埋没，当场死亡4人；同年8月，湖南岳阳一座约2万立方米的垃圾堆突然爆炸，上万吨的垃圾被抛向空中，摧毁了垃圾场附近的一座水泵和两道污水堤；1995年9月、10月、12月北京昌平县（现昌平区）接连三次发生垃圾场沼气爆炸事故，重伤2人；深圳坪山垃圾填埋场，甚至经常会发生沼气爆炸，其中2004年10月18日晚上伴随着巨大爆炸声垃圾场变成了火海，以致出动40多人、20多辆消防车都没能将大火扑灭。
　　垃圾场自燃爆炸的原因是，填埋时间长久的垃圾填埋场，地下会产生一定量的沼气，通过地下各种缝隙向地面扩散和蔓延，达到燃点时就形成不同形式的火花，从地面的小型荧火，到大型的爆炸不等，时有发生。2012年末，北京六里屯垃圾填埋场，在公众密切监督和管理部门小心翼翼看护下，也突然发生了一次爆炸，巨响震惊了周围百姓，震碎了附近房屋的门窗。因此，垃圾填埋场内涌动的沼气亦是一个需要科学处理的关键环节。