人们已经越来越多地意识到，我们今天所处的这个时代，已进入了知识经济时代，而知识经济发展的关键是人才，人才的来源主要在于教育。面对我国经济基础薄弱而需要接受教育的人口多的这一国情，我国教育事业必然选择走多元化道路。即我国的教育既要国家来办，又要社会各方来办；既要办好学龄期的教育，也要大力发展职业教育、成人教育，乃至终生教育。我国的高等自学考试教育就是在这种大背景下发展起来的，并且得到了迅猛的发展和较高的社会信誉。
　　
　　一、终生教育是社会发展的必然要求
　　在知识经济时代，新知识、新技术层出不穷，知识老化周期日益缩短，知识量呈加速成倍成长趋势。根据调查发现，一个人在大学学习中，获得的知识只能满足在社会中需用的20%左右，一个受过专门高等教育的学生，无论在学校学习期间所学的专业知识多么现代化，若干年后也会碰到相对应用领域而言的专业知识过时的问题。20世纪世界教育改革最大的成就莫过于“持续教育”和“终生教育”的提出，而职业流动性的不断增强，必然要求人们在整个职业劳动生涯中把工作和教育结合为一体，并逐步实现自我的“持续教育”和“终生教育”。
　　
　　二、自学考试教育形式的职能与特点
　　自学考试是国家国民教育或成人教育的重要组成部分。对许多成人来说，自学考试教育是代替他们失去的基础教育、不完全教育、补充教育或职业教育；对那些需要适应环境的新的要求的人们来说，自学考试教育是持续和延长教育；对于那些已经受过高等教育的人来说，自学考试教育是给他们提供的进一步的教育、终生教育、进修教育和发展个性教育。总的来说，自学考试教育既可以完成本应由普通学校来完成的教育任务，也可以完成普通学校无法完成的教育任务，因此，自学考试教育的职能与特点对现代社会有着极其重要的现实意义。
　　
　　三、自学考试是终生教育的重要途径和最佳形式
　　自学考试的开放性、灵活性和效益性三个特征，证明了自学考试教育是终生教育和持续教育的重要形式和最佳形式之一。
　　1、自学考试的开放性为人们提供了平等受教育的机会
　　自学考试在接受教育对象上具有最大的开放性，它没有入学门槛，被人们称为“没有围墙的大学”，这是区别于其他教育形式并优于其他教育形式的最显著的特征之一。它包括了社会各个阶层、各行各业、各个层次的人，这无疑是我国最开放的教育形式。
　　2、自学考试为受教育者提供了灵活的学习方式
　　首先它没有学年限制，这也是高等教育自学考试区别并优于其他教育形式的最显著的特征之一。因为没有学习期限的限制，考生什么时间参加考试或以什么方式学习，主动权掌握在考生手中，这就极大地减少了工学矛盾。
　　3、自学考试实行“分工负责，互相监督”的管理机制，保证了教育的公正性
　　二十多年来，自学考试教育以如此迅猛的势头发展，而且能保持较高的教育质量和取得社会的高度信誉，就得益于自学考试实行“分工负责，互相监督”的管理机制，这一机制的建立和运用符合现代教育管理的基础要求。自学考试是一个系统工程，在管理机制上实行“四级一方”的管理模式，即国家—省级—地市—县区四级和主考院校一方，打破了一校管理的模式，因此，保证了自学考试的公正性和公平性。
　　（作者单位：075400河北省怀来县考试中心）