人们夸赞某人生命力顽强时，习惯用“打不死的小强”来形容。其实用“杀不死的水熊虫”形容才更为贴切，因为如果把“小强”放到水熊虫能够生存的那些极端恶劣的环境中去，它不知会死多少回。于是有人说，当地球上的其他生物都灭绝时，只要地球存在，水熊虫就会存在，这并非戏言。
　　水熊虫是对缓步动物门生物的俗称，目前已发现了九百多个亚种。它们是非常细小的多细胞动物，大部分身长不超过1毫米。在显微镜下看到的水熊虫又笨又胖，与憨态可掬的狗熊倒有几分相似，所以由此得名。水熊虫主要生活在土壤、沙地和苔藓里，还有少数种类生活在海水的潮间带。它们靠腿上尖锐的吸针吸食动植物细胞里的汁液为生。水熊虫是世界性分布的动物，几乎地球上的每个角落都有它们的身影。
　　虽然化石表明早在五亿多年前，水熊虫就已经生活在这个蔚蓝色的星球上，可是直到1773年，德国的动物学家歌日才发现它们的存在。到了1776年，当意大利人斯巴兰扎尼发现在缺水的环境下，水熊虫能够不脱去保护性外壳而复生时，人们便对它们的生命力表现出极大的兴趣，开展了一个又一个残酷无比的实验，目的只有一个，就是验证怎样才能杀死水熊虫。
　　人们想用低温冻死水熊虫，可把它们放进-200℃的环境后，再恢复至常温并滴上一滴水时，这些似乎早已没有生命迹象的胖家伙们又开始慢悠悠地向前挪步了。人们干脆将温度降到了-272℃，这是接近绝对零度的温度。绝对零度是热力学的最低温度，通常情况下，到达这种低温时，原子几乎都静止了，可水熊虫依然能够存活。
　　人们也尝试过用高温来热死水熊虫。大家都知道，当把水加热到100℃时，水中的大部分生物都会失去生命，可即便把水熊虫放到150℃的高温下，它们依旧安然无恙。
　　接下来就是风干实验。因为水熊虫平时生活在潮湿的环境中，那么长时间缺水，应该能“杀死”它了！可当人们将一块在博物馆中收藏了120年的苔藓标本泡水后，从中竟然找到了复活的水熊虫。
　　已然无语的人们又把一批水熊虫丢进了真空里。人在真空中最多能活两三分钟，而它们长达十天的真空生活结束后，还有几只活得尚好。
　　高压试验也拿水熊虫没办法。它们能承受600MPa的压强，也就是说，即便将它们放置在世界上最深的马里亚纳海沟里，再施以6倍的水压也无法将它们压扁。
　　接近崩溃的人们只好想到用射线这个杀手锏了。500伦琴的X射线就能杀死人类，而水熊虫在5.7万伦琴的辐射下依然完好无损。如果有朝一日地球上爆发大规模核战，唯一的幸存者恐怕就只有水熊虫了。
　　看来人类在地球上所能创造的恶劣条件都拿水熊虫没有办法，于是心有不甘的科学家们又将它们带去了太空。宇航员参与星际旅程时，有太空船和宇航服的保护。而水熊虫就没有这样的待遇了。试验人员直接将它们裸露在太空环境里。可经过辐射、真空和低温的多重折磨后，一些类型的水熊虫不仅能够存活还可繁育后代。这下人类可真是没辙了。
　　在人类与水熊虫之间进行的这场关乎生死的博弈中，人类彻底败下阵来，不得不心悦诚服地将水熊虫作为地球上生命力最顽强的生物来顶礼膜拜。虽然人们折腾不了水熊虫，但从一系列试验中倒也初步窥探出它们如此强大的秘密。
　　水熊虫具有隐生模式，一旦遭遇极端环境，它们便会迅速将身体的含水量降至3%，生命代谢也会被放慢到几乎停止的程度，进入休眠状态。水熊虫掌握这项本领的初衷是为了对抗干燥，而能够应对那些实验室里弄出来的恶劣环境纯属意外收获。