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大连市位于辽东半岛最南端，左手挽黄海，右手牵渤海，八面临风，是中国东北地区最著名的国际化大都市。大连市民中，据说有80%的人是山东、河北等地“闯关东”的后代；大连的建市纪念日，被定为1999年9月19日，相当于沙俄在大连湾的开港日。而事实上，先有旅顺口、后有大连港，大连的城市建设是从1881年11月25日，经北洋大臣李鸿章力排众议，由清政府正式批准旅顺为北洋海军基地就开始了，大连市最早的一批市民，应该是淮军家属、子弟。1895年甲午战争失败，北洋海军灭亡以后，仍有不少淮军后代继续在大连地区生活、繁衍，为大连市的发展贡献力量……可以毫不夸张地说，沒有李鸿章，就沒有旅顺、大连在近代的崛起——
“大连”由李鸿章正式命名
远在殷商时代，辽东半岛就隶属于九州之一的青州。到了西周时期，又归幽州管辖。燕昭王十二年（公元前300年），燕将秦开奉命率大军反击东胡。据《史记?匈奴列传》记载：“燕亦筑长城，……置上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东郡以拒胡。”辽东郡的治所就在今天的辽阳市内。考古专家刘俊勇认为：“汉承秦制、秦承燕制，汉代的沓氏县应当是秦时所置，而秦时的沓氏县则应当是燕时所置。”对于燕国辽东郡沓氏城的位置，史学界一直存在争议。清初著名的历史地理著作《读史方舆纪要》指出：“沓氏城，在（金州）卫东南”，即今天的大连市金州区大李家镇大岭城。而辽宁师范大学历史系教授都兴智则提出：“从考古依据和文献记载看，我认为（大连市下辖的普兰店市）张店古城应该是沓氏县治所。”大岭城与张店古城相距约30公里。但是，不管沓氏城究竟是哪一座，还是迁移过数次，它在现今的大连市辖区之内、为大连地区最早的城市，应该说是沒有疑义的。
从燕国设置沓氏县之后，随着时光的流逝、政权的更迭，大连地区政治中心的名称、治所位置多有变化，但脉络还是清晰的。晚清洋务运动的兴起，北洋海军的建立，才使这片沉睡的蛮荒之地开始步入朝廷视野，走上了发展的快车道。
中国近代史上，侵略者大都是从海上来的。1840年的第一次鸦片战争，1860年的第二次鸦片战争，让只懂陆地塞防、不懂海防的大清王朝醍醐灌顶，而1874年4月27日，“蕞尔小邦”日本借口琉球“牡丹社事件”，悍然派遣海军攻占台湾，并敲诈中国“赎金”50万两白银，就像老子被儿子暴打那样，羞辱不堪，因此发愤图强。于是，加强海防、兴建海军，“师夷之长技以制夷”，成为洋务运动的重要举措之一。
1874年12月，身为直隶总督兼北洋大臣李鸿章呈交“万言书”《筹议海防折》，具体提出北洋海军“宜分驻烟台、旅顺口一带”。
1875年5月，李鸿章奉命督办北洋海防事宜。北洋海军管辖中国北部直隶（今河北）、奉天（今辽宁）和山东三省海域，而山东半岛、辽东半岛隔海相望，犹如两扇巨门，堪称拱卫京师的门户。如能在两个半岛各选择一个海口作为海军基地，就能够担负起互为犄角、协同拒敌于京师大门之外的重任。李鸿章先在山东半岛选择威海作为“北洋海军公所”，但在辽东半岛选址时，却费了一番周折。
一开始，他将目光盯在大连湾。这是因为，大连湾作为黄海沿岸第一大湾，三面被陆地环绕，湾口有三山岛的三座小岛并列，天然形成南、中、北三条出海水道，其中南水道水面宽阔，是舰船出行的主航道。1879年12月11日，李鸿章写道：“大连湾距奉天金州三十里，系属海汊并非海口，实扼北洋形胜，最宜湾泊多船。”（吴汝纶编录：《李文忠公译署函稿》，第九卷，第8页）据考证，由于李鸿章首次使用“大连湾”，加上旅大开发步入快车道，各种电文往来穿梭，“大连湾”便取代“褡裢湾”、“大蛎湾”，成为规范地名。
1880年4月，李鸿章又派出4条蚊船实地勘测，发现“大连湾口过宽，非有大支水陆军相为依护，不易立足”，而淮军和北洋海军的兵力无法满足这一要求。“只可先择著名险要旅顺口屯扎，以扼北洋门户。”（吴汝纶编录：《李文忠公译署函稿》，第十一卷，第14页）6月，清政府裁撤旅顺水师营，着手在旅顺口兴建北洋海军基地。同年冬季，李鸿章派遣县令陆尔发和德国工程师汉纳根到旅顺，先期修筑黄金山炮台，还派人到德国订购克虏伯大炮。第二年5月，黄金山炮台竣工。随后，李鸿章又环绕旅顺港修建了横株礁、蛮子营、老虎尾等9座炮台，配备新式大炮48门，射程均在6公里以外。
十三年八次视察旅大
如果从国家的重视程度上看，洋务运动之初兴建旅顺，与改革开放之初兴建深圳，是极为相似的。为了把旅顺建设好，权势相当于国务院总理一级的李鸿章不顾年迈体衰，不惧风浪颠簸，在 13年间，他先后8次视察旅顺、大连湾。有史以来，一个国家领导人对一个偏僻之地如此青睐，是空前绝后的。
1881年11月25日（光绪七年十月初四），李鸿章借验收从英国订购的超勇、扬威两艘快艇之机，亲自前往旅顺口“登岸察勘”，定下决心。在《订购快船来华折》中，他写道：“该口形势实居北洋险要，……为奉、直两省海防之关键。”他的建议得到朝廷批准，从此，旅顺港作为北洋海军基地正式立项。不久，李鸿章派遣淮军悍将宋庆率领“毅军”九营一哨数千名官兵驻守旅顺，修筑炮台。
1884年8月，中法马尾海战，福建海军全军覆沒，11艘舰艇全被击沉，海军将士伤亡700余人，而法军仅死伤30余人，两艘鱼雷艇受重伤，其余为轻伤。战报传出，朝野大为震惊。李鸿章又上了一道《遵呈海防图说折》，进一步指出：“臣查北洋沿海地段绵长，要隘极多，现在择要屯兵处所，南起烟台，北迄山海关、营口、旅顺口等处，延袤几三千里，断难处处周密。而中间以旅顺口为首冲，大沽、北塘及山海关内外为要冲，尤关系畿疆要害。……旅顺口地处海外，为驻泊水师口岸，濒临大洋，冈岭阻复，形势极险。”（转引自《清末海军史料》，第229-230页）随后，朝廷就颁布了《著李鸿章等妥筹烟台、旅顺防务谕》，要求李鸿章等人“悉心妥筹，奏明办理”。
但对于港址问题，官员们纷纷上奏，提出了不同方案。福建巡抚丁日昌提议在大连湾与浙江的南关（温州）之中任选其一；福州船政大臣黎兆棠主张借用广东的黄埔船坞；出使德国大臣李凤苞建议选在烟台大凌湾……旅顺口建港受到质疑，甚至有可能夭折。 李鸿章似乎对旅顺口情有独钟，他又拿出了“挺经”作风，力排众议，认为铁甲舰对港口的要求很高：“水深不冻，往来无间，一也；山列屏障，以避飓风，二也；路连腹地，便运糗粮，三也；土无厚淤，可浚坞澳，四也；口接大洋，以勤操作，五也；地出海中，控制要害，六也。”而“北洋海滨欲觅如此地势，甚不易得。胶州澳形势甚阔，但僻在山东之南，嫌其太远。大连湾口门过宽，难于布置。惟威海卫、旅顺口两处较宜，与以上六层相合”，进可以战，退可以守，“而为保守畿疆计，尤宜先从旅顺下手。”(李鸿章：《论旅顺布置》，《李文忠公全书》海军函稿，第一卷，第15页)在旅顺港兴建期间，每年在工地上忙碌的淮军官兵、工程技术人员和民工多达五六千人，场面十分热闹、壮观。
1885年6月12日，清廷便迫不及待地要求定远、镇远和济远三舰迅速回国。该级军舰集中了当时世界上最先进的铁甲舰——英国英弗来息白号和德国萨克森号的优点，为“遍地球第一等之铁甲舰”，本应在年初交付，但德国以自己在中法战争中保持中立为由，扣住不放。10月，三舰远洋横渡，抵达大沽。11月17日，李鸿章亲自登船验收。事后，他致信醇亲王，汇报说：在前往旅顺口视察东西海岸炮台的途中，虽海涛汹涌，军舰仍十分平稳，“所指各弊未尽确实”。10月12日，慈禧太后发布懿旨：“着派醇亲王奕譞总理海军事务，所有沿海水师悉归节制调遣；并派庆亲王奕劻、大学士直隶总督李鸿章会同办理；正红旗汉军都统善庆、兵部右侍郎曾纪泽帮同办理。现当北洋练军伊始，及责成李鸿章专司其事。其应行创设筹议各事宜，统由该王公大臣等详慎规划，拟立章程，奏明次第兴办。”海军衙门的成立，标志着中国近代海军已正式成为一个独立军种。
为了解决“有鸟无笼”、巨舰无处停泊、维护等问题，清政府又投入139万两白银，在旅顺港内修筑了船坞。这座船坞长132米，宽40米，深12米多，在它建成后的60多年里，一直是远东地区之最，俗称“旅顺大坞”。作为船坞的配套工程，旅顺还修建了铁路和轮船修理厂，安装了发电机……
到了1886年5月17日，醇亲王奕譞（总理海军衙门事务大臣、光绪皇帝之父）在李鸿章的陪同下，乘坐海晏轮，在定远、镇远等十四艘军舰的护卫下，抵达旅顺口。在老旅顺与新旅顺的结合部，耸立着港内的最高峰：120米的西官山。奕譞与李鸿章被轿子抬上西官山，俯视旅顺港，眺望黄金山炮台，显得踌躇满志。李鸿章手指着远方的黄金山，随口说道：既有黄金，当有白玉。随即，西官山改名为“白玉山”。20日，醇亲王一行登上黄金山炮台，李鸿章调集定远、镇远等八舰演阵、打靶，又看刘含芳训练多年的鱼雷艇表演发射。旅顺口新修的海岸炮台也竞相开炮，连环打靶。一时间，黄金山麓炮若雷鸣，撼地震天。醇亲王第一次见此场面，十分高兴。其实，他哪里知道，演习中藏着许多猫腻。据悉，为了向英、法、日等国的海军武官炫耀，以博得顶头上司的青睐，李鸿章事先在靶船上藏着两名死囚，赏其家庭重金，待听到定远、镇远的炮响，就点燃靶船上的炸药，与靶船同归于尽。由于距离遥远，观看演习的人看不见炮弹激起的浪花，只能看见靶船的巨大爆炸。实弹演习之后，宾主无不拱手，向李鸿章表示祝贺。
1888年12月17日，北洋海军舰队在旅顺口宣布正式成军。
大连湾的“李鸿章栈桥”
对于旅顺来说，1890年11月9日是值得大书一笔的。当天，旅顺海军基地工程全部竣工，定远、镇远和济远等二十多艘新式战舰停泊港内，旅顺成为北洋诸舰最重要的维修保养基地。而在面向黄海的黄金山、城头山等处，修建了5座炮台；旅顺周边的案子山、二龙山、东鸡冠山等，也修建7座炮台。往北在大连湾一带，还建有几座炮台。旅顺港四周，构筑了具有防御纵深的坚固防线，因此，旅顺成为甲午战争之前远东地区第一流的海军基地
同时，海军公所、贮藏弹药数千吨的南子弹库、水师养病院等机构陆续建成。由于旅顺港的兴建，一座近代化都市在辽东半岛拔地而起，中国第一个修建自来水工程的城市、中国第一条国际电报线、东北地区第一盏照明的电灯等相继问世……据大屠杀期间滞留旅顺的英国船员詹姆斯?艾伦《在龙旗下——甲午战争亲历记》中记载，战前旅顺城内有“1000多间民房、两家大剧院、两座庙宇、一些银号和旅店，……较之天津，旅顺口建设得要好得多。”旅顺伴随着北洋海军的成长而成长，一跃成为旅大地区的政治中心，直到1937年6月1日，日本殖民当局将关东州厅迁到大连，这一格局才发生变化。
在精心经营旅顺的过程中，李鸿章并未忘记大连湾的开发。1884年，调提督（相当于今上将衔）吴长庆率“庆军”3个营1500人驻守大连湾。1887年4月，李鸿章派遣总兵刘盛休率淮军精锐“铭字军”12营4000余名官兵进驻大连湾，承担建港工程。刘盛休根据经费情况，首先建起海岸炮台5座，陆地炮台1座，在柳树屯（今大连湾镇）海边兴建铁码头1座，长约100米，宽5米，俗称“李鸿章栈桥”，用于停靠各种船舶。
1891年5月23日至6月9日，海军衙门奏派李鸿章与山东巡抚张曜会同阅兵。18天内，从大沽到旅顺口、烟台、大连湾、威海卫、胶州湾，行程3000海里，李鸿章与巡抚张曜视察了船坞、炮台，还检阅了海军袭营阵法、施放鱼雷、演习打靶。事后的联合奏报写道：“……海军一枝规模略具。将领频年训练，远涉重洋，并能吃住船上，历经风涛，熟练精湛技艺。陆路各军，勤苦用工操练，长时间不稍懈怠。沿途新筑炮台营垒，凿山填海，兴作万难，一切都依士兵之力。旅顺、威海等地添设军事学堂，学生造诣多有成就。各机器制造局仿造西洋棉花药、栗色药、后膛炮、连珠炮以及各种大小子弹，实为从前中国未有。……综核海军战备，尚能日异月新。目前限于饷力，未能扩充。但就渤海门户而论，已有深固不摇之势……”6月14日，光绪皇帝批准了在大沽、旅顺口、烟台、大连湾、威海卫、胶州湾（青岛）等地驻军的建议。
三年之后，也就是1894年5月7日至27日，海军衙门又奏派李鸿章与帮办定安第二次校阅北洋海军舰队，并视察旅顺口、大连湾、威海卫、烟台等地的防务。李鸿章特地邀请英、法、俄、日等国人士参观。在《李鸿章传》中，濮兰德（1863—1945，爱尔兰人。1883年来华，曾担任中国海关官员、中国海关赫德的机要秘书、《泰晤士报》记者等职）不无讽刺地说： 李鸿章每三年检阅一次海防，其最后一次带着胜利进军的神气。他的毕生事业摆开在一切人面前，让大家欣赏：他的要塞和学校，铁路和船坞，船和炮，都粉饰油漆得焕然一新。礼炮齐鸣，龙旗招展，向他的来和去致敬。……这是李鸿章的威望的极盛时，但是乌云已经渐渐地集到天空，要使他的声望的阳光永远掩盖起来了。回想到他成功地展览了他的出品，在欢呼与感激声中回来的时候，人们不能不奇怪，这个老年人是自欺到何种程度，竟然自满于这虚幻的伟大工程。
1894年春，朝鲜爆发东学党农民起义，朝鲜政府请求清政府派兵协助镇压。中日两国因朝鲜问题针锋相对；7月25日，日本不宣而战，在丰岛海面击沉了中国运兵船“高升”号，日本陆军向驻牙山中国军队发起进攻；8月1日，两国同时宣战；9月17日，两国海军进行了黄海大海战，北洋海军不堪一击，损失了致远、经远、超勇、扬威、广甲等5艘军舰，死伤官兵千余人；日本舰队松岛、吉野、比睿受伤，西京丸、赤城沉沒，死伤官兵600余人。11月6日，日军侵占金州城，大肆杀掠奸淫。11月21日，清军的旅顺后路西线、中线和东线堡垒全部失陷，日军攻占旅顺口，对城内军民进行了4添夜的屠杀、抢劫和强奸，罪行滔天。1895年17日，日军攻占刘公岛，威海海军基地陷落。
按照农历，1894年为甲午年，所以，中日战争被称为甲午战争。战争中，清廷分为主战派、主和派，争吵不休，而作为北洋海军的主帅，李鸿章首鼠两端，战前不做积极备战，战中不下决战决心，一误再误，加上冤家对手翁同龢公报私仇，多方刁难，最后导致战争败北，北洋海军覆沒。
沒有旅顺，哪有大连？
1895年4月17日，在日本马关春帆楼，李鸿章与日本首相伊藤博文签订了丧权辱国的《马关条约》，规定：中国从朝鲜半岛撤军，并承认朝鲜的“自主独立”；中国不再是朝鲜之宗主国；中国割让台湾岛及所有附属各岛屿、澎湖列岛和辽东半岛给日本；中国赔偿日本军费2亿两；允许日本人在中国通商口岸设立领事馆和工厂及输入各种机器。清政府当时的财政收入，一年不足9000万两。为了偿付赔款，除了加紧搜刮人民以外，只得大借附有苛刻条件的“洋债”。这笔巨额赔款，相当于日本全年收入的三倍多，其85％被日本政府充作军费，日本迅速成军事强国，成为侵略中国的主要敌人之一。可以说，日本军国主义这匹恶狼，事实上是用中国人民的血肉喂大的。
4月23日，也就在《马关条约》签定的第六天，俄国、德国与法国以提供“友善劝告”为借口，迫使日本把辽东还给中国。10月19日，羽翼未丰的日本不得不忍受屈辱，与三国达成协议：将辽东半岛归还中国，清廷支付3000万两白银作为赎金。11月16日，日军从旅大地区全部撤走。
可是，玩弄“以夷制夷”把戏的李鸿章，得意的笑容还沒有褪去，1897年12月17日，在乌诺夫少将指挥下，5艘俄国军舰就闯入旅顺口。次年3月27日，李鸿章不得不厚着脸皮，代表清政府与俄国签订了《旅大租地条约》，租期为25年。
为了实现“黄俄罗斯”计划，俄国迫切需要建设一个不冻的国际商业大港。刚开始，工程设计人员想把商港建在旅顺，军方以港口拥挤、不利保密等理由予以否决；他们又准备在大连湾清军港口基础上扩建，经过实地勘察，认为“李鸿章栈桥”附近海域地质条件不佳，最后，他们才选定“李鸿章栈桥”对面的青泥洼村一带海域作为港址，并依靠港口兴建一座城市。1899年8月16日，沙皇政府颁布《暂行关东洲统治规则》，命名大连地区为直辖市“达里尼”（俄语意为“遥远的”地方。“达里尼”是“大连”一词俄语的谐音），并在旅顺设立了关东总督府。同年9月28日，大连港正式开建；1902年底，第一期工程竣工。到1904年2月日俄战争前夕，“达里尼”已拥有人口4.25万。1905年1月，俄军向日军投降；2月11日，日军宣布废除“达里尼”，改称大连市。
旅顺、大连都是因港建市的近代城市，两城距离很近、渊源很深，就像手足，时分时合。1945年8月14日，中华民国政府代表与苏联政府代表签订《中苏友好同盟条约》和关于旅顺口、大连港、中长铁路等协定，规定大连港为自由港，中苏两国共同管理。8月22日，苏联红军解放了旅顺、大连。11月8日，大连市政府成立；半个月后，旅顺市政府成立。1946年10月，旅大行政联合办事处成立。1949年，改为旅大行政公署。1950年12月，撤销大连市、大连县，成立旅大市，旅顺市为旅大市管辖的一个城市；1953年－1954年，旅大市为中央特别市。1981年2月9日，国务院批准旅大市改称大连市，旅顺又降格为大连市所辖的一个区。大连后来居上，最后“兼并”了旅顺。
1999年9月19日，大连隆重举行建市百年纪念活动。我认为，从尊重历史的角度，将1899年9月沙俄开工兴建大连商港的任何一天，定为大连市的“历史原点”，都是不太妥当的。要知道，即使是大连湾建港，也是“李鸿章栈桥”在先啊！笼统说之，恐怕难以服众。受月亮和人造卫星绕地球作椭圆运动的轨道上有“近地点”、“远地点”之分的启发，我认为可以区别对待，大连地区的“历史原点”，应从公元前300年沓氏县的设立起算；而大连市的“生日”，应该定在1881年11月25日，也就是从晚清政府正式批准李鸿章在旅顺建港的动议之日。可以引为借鉴的，青岛市就是以1891年6月14日，光绪皇帝批准李鸿章等在胶州湾驻防部队的上奏之日，作为该市“生日”的。
“大连”由李鸿章正式命名
远在殷商时代，辽东半岛就隶属于九州之一的青州。到了西周时期，又归幽州管辖。燕昭王十二年（公元前300年），燕将秦开奉命率大军反击东胡。据《史记?匈奴列传》记载：“燕亦筑长城，……置上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东郡以拒胡。”辽东郡的治所就在今天的辽阳市内。考古专家刘俊勇认为：“汉承秦制、秦承燕制，汉代的沓氏县应当是秦时所置，而秦时的沓氏县则应当是燕时所置。”对于燕国辽东郡沓氏城的位置，史学界一直存在争议。清初著名的历史地理著作《读史方舆纪要》指出：“沓氏城，在（金州）卫东南”，即今天的大连市金州区大李家镇大岭城。而辽宁师范大学历史系教授都兴智则提出：“从考古依据和文献记载看，我认为（大连市下辖的普兰店市）张店古城应该是沓氏县治所。”大岭城与张店古城相距约30公里。但是，不管沓氏城究竟是哪一座，还是迁移过数次，它在现今的大连市辖区之内、为大连地区最早的城市，应该说是沒有疑义的。
从燕国设置沓氏县之后，随着时光的流逝、政权的更迭，大连地区政治中心的名称、治所位置多有变化，但脉络还是清晰的。晚清洋务运动的兴起，北洋海军的建立，才使这片沉睡的蛮荒之地开始步入朝廷视野，走上了发展的快车道。
中国近代史上，侵略者大都是从海上来的。1840年的第一次鸦片战争，1860年的第二次鸦片战争，让只懂陆地塞防、不懂海防的大清王朝醍醐灌顶，而1874年4月27日，“蕞尔小邦”日本借口琉球“牡丹社事件”，悍然派遣海军攻占台湾，并敲诈中国“赎金”50万两白银，就像老子被儿子暴打那样，羞辱不堪，因此发愤图强。于是，加强海防、兴建海军，“师夷之长技以制夷”，成为洋务运动的重要举措之一。
1874年12月，身为直隶总督兼北洋大臣李鸿章呈交“万言书”《筹议海防折》，具体提出北洋海军“宜分驻烟台、旅顺口一带”。
1875年5月，李鸿章奉命督办北洋海防事宜。北洋海军管辖中国北部直隶（今河北）、奉天（今辽宁）和山东三省海域，而山东半岛、辽东半岛隔海相望，犹如两扇巨门，堪称拱卫京师的门户。如能在两个半岛各选择一个海口作为海军基地，就能够担负起互为犄角、协同拒敌于京师大门之外的重任。李鸿章先在山东半岛选择威海作为“北洋海军公所”，但在辽东半岛选址时，却费了一番周折。
一开始，他将目光盯在大连湾。这是因为，大连湾作为黄海沿岸第一大湾，三面被陆地环绕，湾口有三山岛的三座小岛并列，天然形成南、中、北三条出海水道，其中南水道水面宽阔，是舰船出行的主航道。1879年12月11日，李鸿章写道：“大连湾距奉天金州三十里，系属海汊并非海口，实扼北洋形胜，最宜湾泊多船。”（吴汝纶编录：《李文忠公译署函稿》，第九卷，第8页）据考证，由于李鸿章首次使用“大连湾”，加上旅大开发步入快车道，各种电文往来穿梭，“大连湾”便取代“褡裢湾”、“大蛎湾”，成为规范地名。
1880年4月，李鸿章又派出4条蚊船实地勘测，发现“大连湾口过宽，非有大支水陆军相为依护，不易立足”，而淮军和北洋海军的兵力无法满足这一要求。“只可先择著名险要旅顺口屯扎，以扼北洋门户。”（吴汝纶编录：《李文忠公译署函稿》，第十一卷，第14页）6月，清政府裁撤旅顺水师营，着手在旅顺口兴建北洋海军基地。同年冬季，李鸿章派遣县令陆尔发和德国工程师汉纳根到旅顺，先期修筑黄金山炮台，还派人到德国订购克虏伯大炮。第二年5月，黄金山炮台竣工。随后，李鸿章又环绕旅顺港修建了横株礁、蛮子营、老虎尾等9座炮台，配备新式大炮48门，射程均在6公里以外。
十三年八次视察旅大
如果从国家的重视程度上看，洋务运动之初兴建旅顺，与改革开放之初兴建深圳，是极为相似的。为了把旅顺建设好，权势相当于国务院总理一级的李鸿章不顾年迈体衰，不惧风浪颠簸，在 13年间，他先后8次视察旅顺、大连湾。有史以来，一个国家领导人对一个偏僻之地如此青睐，是空前绝后的。
1881年11月25日（光绪七年十月初四），李鸿章借验收从英国订购的超勇、扬威两艘快艇之机，亲自前往旅顺口“登岸察勘”，定下决心。在《订购快船来华折》中，他写道：“该口形势实居北洋险要，……为奉、直两省海防之关键。”他的建议得到朝廷批准，从此，旅顺港作为北洋海军基地正式立项。不久，李鸿章派遣淮军悍将宋庆率领“毅军”九营一哨数千名官兵驻守旅顺，修筑炮台。
1884年8月，中法马尾海战，福建海军全军覆沒，11艘舰艇全被击沉，海军将士伤亡700余人，而法军仅死伤30余人，两艘鱼雷艇受重伤，其余为轻伤。战报传出，朝野大为震惊。李鸿章又上了一道《遵呈海防图说折》，进一步指出：“臣查北洋沿海地段绵长，要隘极多，现在择要屯兵处所，南起烟台，北迄山海关、营口、旅顺口等处，延袤几三千里，断难处处周密。而中间以旅顺口为首冲，大沽、北塘及山海关内外为要冲，尤关系畿疆要害。……旅顺口地处海外，为驻泊水师口岸，濒临大洋，冈岭阻复，形势极险。”（转引自《清末海军史料》，第229-230页）随后，朝廷就颁布了《著李鸿章等妥筹烟台、旅顺防务谕》，要求李鸿章等人“悉心妥筹，奏明办理”。
但对于港址问题，官员们纷纷上奏，提出了不同方案。福建巡抚丁日昌提议在大连湾与浙江的南关（温州）之中任选其一；福州船政大臣黎兆棠主张借用广东的黄埔船坞；出使德国大臣李凤苞建议选在烟台大凌湾……旅顺口建港受到质疑，甚至有可能夭折。 李鸿章似乎对旅顺口情有独钟，他又拿出了“挺经”作风，力排众议，认为铁甲舰对港口的要求很高：“水深不冻，往来无间，一也；山列屏障，以避飓风，二也；路连腹地，便运糗粮，三也；土无厚淤，可浚坞澳，四也；口接大洋，以勤操作，五也；地出海中，控制要害，六也。”而“北洋海滨欲觅如此地势，甚不易得。胶州澳形势甚阔，但僻在山东之南，嫌其太远。大连湾口门过宽，难于布置。惟威海卫、旅顺口两处较宜，与以上六层相合”，进可以战，退可以守，“而为保守畿疆计，尤宜先从旅顺下手。”(李鸿章：《论旅顺布置》，《李文忠公全书》海军函稿，第一卷，第15页)在旅顺港兴建期间，每年在工地上忙碌的淮军官兵、工程技术人员和民工多达五六千人，场面十分热闹、壮观。
1885年6月12日，清廷便迫不及待地要求定远、镇远和济远三舰迅速回国。该级军舰集中了当时世界上最先进的铁甲舰——英国英弗来息白号和德国萨克森号的优点，为“遍地球第一等之铁甲舰”，本应在年初交付，但德国以自己在中法战争中保持中立为由，扣住不放。10月，三舰远洋横渡，抵达大沽。11月17日，李鸿章亲自登船验收。事后，他致信醇亲王，汇报说：在前往旅顺口视察东西海岸炮台的途中，虽海涛汹涌，军舰仍十分平稳，“所指各弊未尽确实”。10月12日，慈禧太后发布懿旨：“着派醇亲王奕譞总理海军事务，所有沿海水师悉归节制调遣；并派庆亲王奕劻、大学士直隶总督李鸿章会同办理；正红旗汉军都统善庆、兵部右侍郎曾纪泽帮同办理。现当北洋练军伊始，及责成李鸿章专司其事。其应行创设筹议各事宜，统由该王公大臣等详慎规划，拟立章程，奏明次第兴办。”海军衙门的成立，标志着中国近代海军已正式成为一个独立军种。
为了解决“有鸟无笼”、巨舰无处停泊、维护等问题，清政府又投入139万两白银，在旅顺港内修筑了船坞。这座船坞长132米，宽40米，深12米多，在它建成后的60多年里，一直是远东地区之最，俗称“旅顺大坞”。作为船坞的配套工程，旅顺还修建了铁路和轮船修理厂，安装了发电机……
到了1886年5月17日，醇亲王奕譞（总理海军衙门事务大臣、光绪皇帝之父）在李鸿章的陪同下，乘坐海晏轮，在定远、镇远等十四艘军舰的护卫下，抵达旅顺口。在老旅顺与新旅顺的结合部，耸立着港内的最高峰：120米的西官山。奕譞与李鸿章被轿子抬上西官山，俯视旅顺港，眺望黄金山炮台，显得踌躇满志。李鸿章手指着远方的黄金山，随口说道：既有黄金，当有白玉。随即，西官山改名为“白玉山”。20日，醇亲王一行登上黄金山炮台，李鸿章调集定远、镇远等八舰演阵、打靶，又看刘含芳训练多年的鱼雷艇表演发射。旅顺口新修的海岸炮台也竞相开炮，连环打靶。一时间，黄金山麓炮若雷鸣，撼地震天。醇亲王第一次见此场面，十分高兴。其实，他哪里知道，演习中藏着许多猫腻。据悉，为了向英、法、日等国的海军武官炫耀，以博得顶头上司的青睐，李鸿章事先在靶船上藏着两名死囚，赏其家庭重金，待听到定远、镇远的炮响，就点燃靶船上的炸药，与靶船同归于尽。由于距离遥远，观看演习的人看不见炮弹激起的浪花，只能看见靶船的巨大爆炸。实弹演习之后，宾主无不拱手，向李鸿章表示祝贺。
1888年12月17日，北洋海军舰队在旅顺口宣布正式成军。
大连湾的“李鸿章栈桥”
对于旅顺来说，1890年11月9日是值得大书一笔的。当天，旅顺海军基地工程全部竣工，定远、镇远和济远等二十多艘新式战舰停泊港内，旅顺成为北洋诸舰最重要的维修保养基地。而在面向黄海的黄金山、城头山等处，修建了5座炮台；旅顺周边的案子山、二龙山、东鸡冠山等，也修建7座炮台。往北在大连湾一带，还建有几座炮台。旅顺港四周，构筑了具有防御纵深的坚固防线，因此，旅顺成为甲午战争之前远东地区第一流的海军基地
同时，海军公所、贮藏弹药数千吨的南子弹库、水师养病院等机构陆续建成。由于旅顺港的兴建，一座近代化都市在辽东半岛拔地而起，中国第一个修建自来水工程的城市、中国第一条国际电报线、东北地区第一盏照明的电灯等相继问世……据大屠杀期间滞留旅顺的英国船员詹姆斯?艾伦《在龙旗下——甲午战争亲历记》中记载，战前旅顺城内有“1000多间民房、两家大剧院、两座庙宇、一些银号和旅店，……较之天津，旅顺口建设得要好得多。”旅顺伴随着北洋海军的成长而成长，一跃成为旅大地区的政治中心，直到1937年6月1日，日本殖民当局将关东州厅迁到大连，这一格局才发生变化。
在精心经营旅顺的过程中，李鸿章并未忘记大连湾的开发。1884年，调提督（相当于今上将衔）吴长庆率“庆军”3个营1500人驻守大连湾。1887年4月，李鸿章派遣总兵刘盛休率淮军精锐“铭字军”12营4000余名官兵进驻大连湾，承担建港工程。刘盛休根据经费情况，首先建起海岸炮台5座，陆地炮台1座，在柳树屯（今大连湾镇）海边兴建铁码头1座，长约100米，宽5米，俗称“李鸿章栈桥”，用于停靠各种船舶。
1891年5月23日至6月9日，海军衙门奏派李鸿章与山东巡抚张曜会同阅兵。18天内，从大沽到旅顺口、烟台、大连湾、威海卫、胶州湾，行程3000海里，李鸿章与巡抚张曜视察了船坞、炮台，还检阅了海军袭营阵法、施放鱼雷、演习打靶。事后的联合奏报写道：“……海军一枝规模略具。将领频年训练，远涉重洋，并能吃住船上，历经风涛，熟练精湛技艺。陆路各军，勤苦用工操练，长时间不稍懈怠。沿途新筑炮台营垒，凿山填海，兴作万难，一切都依士兵之力。旅顺、威海等地添设军事学堂，学生造诣多有成就。各机器制造局仿造西洋棉花药、栗色药、后膛炮、连珠炮以及各种大小子弹，实为从前中国未有。……综核海军战备，尚能日异月新。目前限于饷力，未能扩充。但就渤海门户而论，已有深固不摇之势……”6月14日，光绪皇帝批准了在大沽、旅顺口、烟台、大连湾、威海卫、胶州湾（青岛）等地驻军的建议。
三年之后，也就是1894年5月7日至27日，海军衙门又奏派李鸿章与帮办定安第二次校阅北洋海军舰队，并视察旅顺口、大连湾、威海卫、烟台等地的防务。李鸿章特地邀请英、法、俄、日等国人士参观。在《李鸿章传》中，濮兰德（1863—1945，爱尔兰人。1883年来华，曾担任中国海关官员、中国海关赫德的机要秘书、《泰晤士报》记者等职）不无讽刺地说： 李鸿章每三年检阅一次海防，其最后一次带着胜利进军的神气。他的毕生事业摆开在一切人面前，让大家欣赏：他的要塞和学校，铁路和船坞，船和炮，都粉饰油漆得焕然一新。礼炮齐鸣，龙旗招展，向他的来和去致敬。……这是李鸿章的威望的极盛时，但是乌云已经渐渐地集到天空，要使他的声望的阳光永远掩盖起来了。回想到他成功地展览了他的出品，在欢呼与感激声中回来的时候，人们不能不奇怪，这个老年人是自欺到何种程度，竟然自满于这虚幻的伟大工程。
1894年春，朝鲜爆发东学党农民起义，朝鲜政府请求清政府派兵协助镇压。中日两国因朝鲜问题针锋相对；7月25日，日本不宣而战，在丰岛海面击沉了中国运兵船“高升”号，日本陆军向驻牙山中国军队发起进攻；8月1日，两国同时宣战；9月17日，两国海军进行了黄海大海战，北洋海军不堪一击，损失了致远、经远、超勇、扬威、广甲等5艘军舰，死伤官兵千余人；日本舰队松岛、吉野、比睿受伤，西京丸、赤城沉沒，死伤官兵600余人。11月6日，日军侵占金州城，大肆杀掠奸淫。11月21日，清军的旅顺后路西线、中线和东线堡垒全部失陷，日军攻占旅顺口，对城内军民进行了4添夜的屠杀、抢劫和强奸，罪行滔天。1895年17日，日军攻占刘公岛，威海海军基地陷落。
按照农历，1894年为甲午年，所以，中日战争被称为甲午战争。战争中，清廷分为主战派、主和派，争吵不休，而作为北洋海军的主帅，李鸿章首鼠两端，战前不做积极备战，战中不下决战决心，一误再误，加上冤家对手翁同龢公报私仇，多方刁难，最后导致战争败北，北洋海军覆沒。
沒有旅顺，哪有大连？
1895年4月17日，在日本马关春帆楼，李鸿章与日本首相伊藤博文签订了丧权辱国的《马关条约》，规定：中国从朝鲜半岛撤军，并承认朝鲜的“自主独立”；中国不再是朝鲜之宗主国；中国割让台湾岛及所有附属各岛屿、澎湖列岛和辽东半岛给日本；中国赔偿日本军费2亿两；允许日本人在中国通商口岸设立领事馆和工厂及输入各种机器。清政府当时的财政收入，一年不足9000万两。为了偿付赔款，除了加紧搜刮人民以外，只得大借附有苛刻条件的“洋债”。这笔巨额赔款，相当于日本全年收入的三倍多，其85％被日本政府充作军费，日本迅速成军事强国，成为侵略中国的主要敌人之一。可以说，日本军国主义这匹恶狼，事实上是用中国人民的血肉喂大的。
4月23日，也就在《马关条约》签定的第六天，俄国、德国与法国以提供“友善劝告”为借口，迫使日本把辽东还给中国。10月19日，羽翼未丰的日本不得不忍受屈辱，与三国达成协议：将辽东半岛归还中国，清廷支付3000万两白银作为赎金。11月16日，日军从旅大地区全部撤走。
可是，玩弄“以夷制夷”把戏的李鸿章，得意的笑容还沒有褪去，1897年12月17日，在乌诺夫少将指挥下，5艘俄国军舰就闯入旅顺口。次年3月27日，李鸿章不得不厚着脸皮，代表清政府与俄国签订了《旅大租地条约》，租期为25年。
为了实现“黄俄罗斯”计划，俄国迫切需要建设一个不冻的国际商业大港。刚开始，工程设计人员想把商港建在旅顺，军方以港口拥挤、不利保密等理由予以否决；他们又准备在大连湾清军港口基础上扩建，经过实地勘察，认为“李鸿章栈桥”附近海域地质条件不佳，最后，他们才选定“李鸿章栈桥”对面的青泥洼村一带海域作为港址，并依靠港口兴建一座城市。1899年8月16日，沙皇政府颁布《暂行关东洲统治规则》，命名大连地区为直辖市“达里尼”（俄语意为“遥远的”地方。“达里尼”是“大连”一词俄语的谐音），并在旅顺设立了关东总督府。同年9月28日，大连港正式开建；1902年底，第一期工程竣工。到1904年2月日俄战争前夕，“达里尼”已拥有人口4.25万。1905年1月，俄军向日军投降；2月11日，日军宣布废除“达里尼”，改称大连市。
旅顺、大连都是因港建市的近代城市，两城距离很近、渊源很深，就像手足，时分时合。1945年8月14日，中华民国政府代表与苏联政府代表签订《中苏友好同盟条约》和关于旅顺口、大连港、中长铁路等协定，规定大连港为自由港，中苏两国共同管理。8月22日，苏联红军解放了旅顺、大连。11月8日，大连市政府成立；半个月后，旅顺市政府成立。1946年10月，旅大行政联合办事处成立。1949年，改为旅大行政公署。1950年12月，撤销大连市、大连县，成立旅大市，旅顺市为旅大市管辖的一个城市；1953年－1954年，旅大市为中央特别市。1981年2月9日，国务院批准旅大市改称大连市，旅顺又降格为大连市所辖的一个区。大连后来居上，最后“兼并”了旅顺。
1999年9月19日，大连隆重举行建市百年纪念活动。我认为，从尊重历史的角度，将1899年9月沙俄开工兴建大连商港的任何一天，定为大连市的“历史原点”，都是不太妥当的。要知道，即使是大连湾建港，也是“李鸿章栈桥”在先啊！笼统说之，恐怕难以服众。受月亮和人造卫星绕地球作椭圆运动的轨道上有“近地点”、“远地点”之分的启发，我认为可以区别对待，大连地区的“历史原点”，应从公元前300年沓氏县的设立起算；而大连市的“生日”，应该定在1881年11月25日，也就是从晚清政府正式批准李鸿章在旅顺建港的动议之日。可以引为借鉴的，青岛市就是以1891年6月14日，光绪皇帝批准李鸿章等在胶州湾驻防部队的上奏之日，作为该市“生日”的。