“中秋万里月，何处驾冰轮。底事隔年会，不怜今夕人。兔疑停杵臼，蟾岂避风尘。默识嫦娥意，承平赏更新。”农历八月十五中秋节是我国四大传统节日之一。据古籍记载，古代的帝王有春天祭日、秋天祭月的礼制，祭月在八月十五，正值三秋之半，所以又有秋节、八月节之称，又因有祈求团圆的习俗，又有团圆节之称。而正式形成全国性的节日是在唐朝，盛行于宋朝，直至现在。
　　每逢中秋节，大街小巷都能感受到浓浓的欢乐-祥和氛围。月饼作为中秋节的祭品始于唐朝。魏晋时期，民间开始出现了中秋赏月的活动，到了宋朝，夜市还会通宵营业，游人络绎不绝。在北宋时期除了吃月饼外，还有拜月燃灯等习俗，由于地域原因，中秋的风俗也有了不同特色。在老北京，过中秋除了吃月饼，就是拜兔爷，这个习俗起源于明朝。
　　从版画到泥塑
　　兔爷形象源自月光纸。月光纸出现在明代，是一种木刻版画，《帝京景物略》中记载：“纸肆市月光纸，绩满月像，趺坐莲花者，月光偏找菩萨也。华夏月轮桂殿，有兔杵而人立，捣药臼中。纸小者三寸，大者丈，致工者金碧缤纷。”月光纸之与中秋，恰似年画之与春节。月光纸上的玉兔惹人喜爱，后来有人以这个形象为参考做了泥塑，便有了兔爷。
　　明人纪坤（约1636年）在《花王阁剩稿》中记载“京中秋节多以泥抟兔形，衣冠踞坐如人状，儿女祀拜之”，这是最早的关于兔爷的记载。
　　从明代时老北京人就有自家请兔爷、给亲朋送兔爷的习俗，请兔爷就是请平安，送兔爷就是送福、送吉祥。兔爷是北京特有的地方传统手工艺品，在古代便有“兔爷”赐福的传说，人们将月宫里的玉兔艺术化、人格化，并用泥塑打造出了各式各样的兔爷形象。
　　从神坛到生活
　　“每届中秋，市人之巧者，用黄土抟成蟾兔之像以出售，谓之兔儿爷”。老舍先生在《四世同堂》中就对兔爷描写到：“脸蛋上没有胭脂，而只在小三瓣嘴上画了一条细线，红的，上了油;两个细长白耳朵上淡淡地描着点浅红;这样，小兔的脸上就带出一种英俊的样子，倒好像是兔儿中的黄天霸似的。它的上身穿着朱红的袍，从腰以下是翠绿的叶与粉红的花，每一个叶折与花瓣都精心地染上鲜明而匀调的彩色，使绿叶红花都闪闪欲动”。
　　那时的兔爷，多是用泥模子扣出来的，也有手工捏的。除了头顶上那对长耳朵和画上的三瓣嘴巴露出兔子模样外，兔爷的身体、脸形、姿态都是人的样子。
　　不同坐骑的兔爷寓意不同，如坐象兔爷，“象”与“祥”同音，寓意吉祥如意;坐虎兔爷，虎为百兽之王，是统帅，寓意事业兴盛，人脉广博;麒麟兔爷，因麒麟吐书的典故而流传，象征着学识广博，学业有成;坐葫芦兔爷，因“葫芦”与“福禄”同音，象征着福禄双全。除源于清光绪年的一种金甲红袍、端坐于莲花塘上的正统型兔爷外，常见的兔爷大致分为戏曲角色型和生活型两类。前者脸谱穿戴、身段神气。后者更加人化，也更趋社会时尚，如剃头师父、或是缝鞋、卖馄饨、卖茶汤的……应有尽有。
　　从古代到现代
　　由于“男不祭月，女不祭灶”的旧俗，小孩子经常在一旁模仿母亲祭祀的样子，兔爷就慢慢交给小孩子祭祀了，随后演变为儿童玩具。
　　逢年过节每家都要请一尊新兔爷回家，表示对兔爷的尊敬。平时在乔迁、嫁娶、升学、开张、生子的这些喜庆日子里亲戚朋友间也会送上一尊兔爷表达祝福。
　　清朝时期的祭月活动更是隆重。清末徐柯在《清稗类钞》中写到：“中秋日，京师以泥塑兔神，兔面人身，面贴金泥，身施彩绘，巨者高三四尺，值近万钱。贵家巨室多购归，以香花饼果供养之，禁中亦然”，可见兔爷极受欢迎。
　　作为老北京的传统玩具，仍有一些人家里保留着过年摆兔爷、拜兔爷的习俗，因为兔爷是平安的守护神，象征着吉祥和幸福。2010年9月15日，北京非物质文化遗产保护中心把兔爷定为北京中秋形象大使，一是因为兔爷是最具地域代表性的民俗符号，二是具备玩赏趣味，可为节日增添喜庆祥和的气氛，更承载着京城百姓的浪漫心性。2012年的兔年邮票也采用了老北京兔爷形象，北京兔爷的传统渐渐在人们的生活中回暖。
　　如今兔爷作为最具代表性的北京非物质文化遗产之一，已成为最具代表性的北京对外交流文化礼品。不管是早期的兔爷形象，还是经过时尚创作的新兔爷，各式各样有趣而又可爱的兔爷，让人们更多地了解到了中秋佳節传统文化的魅力。在人们心中，兔爷虽然是神仙，但它并不娇贵，不怕打碎、不怕脱色，可以一年换一个，寓意日新月异。它不但是老北京的一个文化符号，更代表着京派手工艺品的传承。