汉字是记录语言的载体，而饮食是人类赖以生存的和发展的第一要素，《尚书》提出治国八要素，其中即以“食”为先，中国的饮食文化已经影响到中华民族的方方面面，所以要研究中国的汉字文化，就离不开对饮食文化的研究，将二者结合起来，才能探究汉字文化发展的脉络与本质。
　　饮食是人类与其他动物共有的生理需求，二者的根本区别在于人类的饮食具有社会属性和文化内涵，这一点集中体现在对食物是否进行烹饪加工上。随着社会的不断发展，生活水平的日益提高，人类对饮食的要求自然而然就越来越多、越高，加工食物的技术渐趋多样。随着烹饪技术的多样化和烹饪方式的改进，形态各异、功能不一的食器便相继产生。《玉篇·竹部》：“箸，筴也，饭具也。”起源于我国的食具筷子，上古称作箸，最初由竹制成，故其字从竹。从我国古代的祭祀礼仪看，箸的造字本义描述的是古人祭祀时将筷子插在煮熟的牺牲上，祈请祖先和神灵钦享祭品，护佑他们。据考证，筷子在我国已有三千多年历史，也是人类历史上以手取食就餐方式革命性变革的重要标志。
　　饮食文化既包括物质层面的文化，也包括精神層面的文化，这些都在一定程度上积淀于早期的汉字之中。我国自古就以农业为主，因此，先民们向来以粮食作物为主食。古代统称粮食作物为五谷或六谷。一般认为，五谷即黍、稷、麦、菽、麻，六谷则指黍、稷、麦、菽、麻和稻。
　　黍，《说文·黍部》：“禾属而黏者也。以大暑而种，故谓之黍。”许慎的分析包含四方面信息：黍的类属、黍的得名理据、黍的造字法以及黍的功用。黍就是北方的黍子，去皮后俗称黄米，色黄而黏，状似小米。黍在古代是先民们的主食之一，在古代的文章里是比较多见的，如《论语·微子》：“杀鸡为黍而食之。”孟浩然《过故人庄》：“故人具鸡黍”。
　　稷，《说文·禾部》：“五谷之长。”对于农业国来说，有粮食吃是极端重要的，古今中外概莫能外。而作为五谷之长，稷被先民们奉若神灵——谷神，当属情理之中。稷，就是谷子，去皮后称小米。据史料记载，在相当长的时期里，稷都是先民们最重要的粮食来源。黍仅次于稷，二者都是当时重要的主食，因此古代的中多见黍稷连用。如《小雅·出车》：“昔我往矣，黍稷方华。”
　　麦，《说文·麦部》：“芒谷，秋穜厚薶，故谓之麦。”据考古发现，中原地区很早就有关于种植麦类的记载。麦分为大麦和小麦，古代称大麦为麰（也写作牟）或来麰，称小麦为麦或来。
　　菽，《说文·尗部》：“尗，豆也。象尗豆生之形也。” 篆文写作“尗”，意思是像豆类生长的样子。后写作“菽”，张揖《广雅》：“大豆，菽也。”因此，菽本是豆类的总称。
　　麻，《说文·麻部》：“与林同。人所治，在屋下。”作为食物的麻，其实指的是麻籽。《玉篇》：“皮绩为布，子可食。”由此可见，麻皮可织布，麻籽可食用，又叫苴。《诗经·豳风·七月》：“九月叔苴。”这里所说的九月正是麻籽成熟的季节，先民们像收获庄稼一样捡拾麻籽以备食。麻籽是普通百姓的主食之一。古时中原及北方地区，不产水稻，产麻。
　　除了粮食作物，古人的肉食种类也非常丰富：牛、羊、豕、犬。在古代马、牛、羊、犬、豕、鸡等六畜中，牛、羊、豕、犬是主要的家畜类肉食原料。
　　牛在一般的场合是不能食用的。《礼记·王制》曰：“诸侯无故不杀牛。”注曰：“‘故’谓祭飨。”也就是说，除非是出于祭祀的目的，否则，不管贫贱富贵，都不得杀牛而食。且古代祭祀所用的牛，选用的也是最好的纯色的牛。《礼记·王制》：“天子社稷皆太牢，诸侯社稷皆少牢。”这里的“牢”指的是把牛圈养起来，专供祭祀。古代祭祀时，若牛、羊、豕三牲齐备，就称作太牢;若只有羊、豕，而无牛，则称少牢。牛力大体壮，这一点对于以农耕为主的古代社会而言，其作用自不待言。正因如此，先民们才对牛予以更多的关注，才有了更深的认识，尤其在正式的和隆重的场合。这一点较好地体现在对牛的分类细化上。如“犒”指用来饷军的牛;“牡”和“牝”分别指公牛和母牛;“牺”指用作祭品的牛，“牲”指纯色牛，“物”是杂色牛;“特”则指公的头牛。
　　羊是我国古代食料的重要来源，在古代肉食结构中占有重要的位置。因此，羞、美、赢、羡等与膳食有关的字都从羊。《说文·羊部》：“羞，进献也。从羊。羊，所进也。” “羞”由羊和丑构成，后为此义另造了“馐”，最初指美食。《说文·羊部》：“美，甘也。从羊从大。”徐铉曰：“羊大则美，故从大。”许慎所说的“甘”指的是味美，徐铉所说的“羊大”指的是形美。综合二人的解释，即“美”是味道好，字由羊、大两个构件组成。在六畜中，羊是主食。此外，祥、善、美、等一批富有文化意蕴的褒义词，也都以羊为训，既说明羊在先民们心目中非同寻常的重要地位，又说明饮食在先民们生活中的重要作用。
　　《说文·豕部》：“豕，彘也。竭其尾，故谓之豕。” “豕”是象形字，象猪怒时尾巴翘起之形。“豕”又称彘，即成年的猪。乳猪称豚，古代都是常见的肉食。《孟子·梁惠王上》：“鸡豚狗彘之畜，无失其时，七十者可以食肉矣。”与豕相比，豚肉嫩味美，因此，豚就成为先民们招待客人、馈赠亲友的佳品。如《论语·阳货》：“阳货欲见孔子，孔子不见，归孔子豚。”
　　《说文·犬部》：“犬，狗之有县蹏者也。象形。最初“犬”和“狗”并非指的是同一物，二者的区别在于形体的大小，体形较大者称犬，体形较小且善吠者称狗。犬既是先民们常养的家畜，也是先民们主要的肉食之一。除了牛羊猪肉，古人还喜欢吃犬肉。《左传·昭公二十三年》：“吏人之与叔孙居于箕者，请其吠狗，弗与。及将归，杀而与之食之。”因食用犬肉的人众多，故屠夫也包括屠狗者。据《史记》记载，战国时期的高渐离，汉代的樊哙，出身均为“狗屠”。人们总是把最好的祭品奉献给神灵，因此犬之肥健者往往就成为祭品，这一点从“献”字以“犬”为构件亦可看出。
　　古人说，食色，性也。也就是说，人对于饮食和其他外界事物，是其本性所需要，是其天生所必需。而在这先天必需的两种事物中，“食”又是放在第一位的，《史记·郦食其列传》说“国以民为本，民以食为天”，我们的先民早已就认识到，饮食生活决定以及制约着人们社会生活的方方面面。中国自古以来就以“食”闻名世界，透过汉字对古人饮食文化进行了解，有助于我们对古代文化的理解和欣赏。
　　徐州工程学院