研究中国古代小说和戏剧常常要追溯到古优。冯沅君认为,古优是奴隶,与师、瞽、医、史实是一家眷属。然而据现有文献分析,古优源于舜帝乐正夔,夔是氏族首领而非奴隶,商人可能是夔族的后裔,所以保留有喜爱乐舞的传统。古优在发展中有过两次重要分化,一次是殷商时期巫觋与乐人的分化,一次是殷商后期乐人内部新旧乐人的分化。前者使得乐人的社会地位降低,成为巫觋的附庸;后者使得乐人的结构改变,形成雅乐与俗乐的对立。周公制定礼乐制度,接受了殷商"正声"(雅乐),而对"淫声"(新声俗乐)进行打压,与新声俗乐关联的优的社会地位进一步降低。然而,喜爱新声俗乐是许多周王和诸侯的共同趋向,因此,周代乐官系统中尚保留有优的一隙之地,其说唱、俳谑、杂戏等表演成为了小说、戏剧的滥觞,而诸侯的蓄优之风则为优的发展提供了成长空间。