李苦禅是中国美术史上一位承前启后的艺术大师，美术界公认“吴昌硕之后有齐白石，齐白石之后有李苦禅”。他—生力倡“必先有人格方有画格，所谓人格——爱国第一”。他的作品正、大、高、奇，充满雄浑激荡、浩然正气，尽显阳刚之美。画如其人。
　　拉洋车的大学生
　　李苦禅是山东高唐县李奇庄的一个农家子弟，取名英杰，自幼爱好武术和绘画。1919年，他只身到北京求学，因举目无亲，身无分文，只好落脚慈音寺，靠从舍粥棚里取粥度日。正当李苦禅一筹莫展的时候，北京大学附设的“留法勤工俭学会”招收半工半读的学生，他报名参加了。半天学习法语和绘画，半天从事机件加工之类的实习。在机件加工车间，他结识了一位湖南湘潭的同学，两个人都是农家子弟，相处无忌。这位同学就是在北京大学图书馆打零工、当“书记”的毛润之，也就是后来中国共产党的领袖毛泽东。
　　1920年，李苦禅在北京大学中文系旁听，攻读中文。1922年，他考取国立北京艺专西画系。由于生活艰苦，他白天听课学画，傍晚或休息日拉洋车糊口。他身高马大，体格健壮，拉车跑得快。公子哥赛车，他几次被点上，取得好名次。同学林一庐得知他白天上课，晚上拉人力车挣钱，腊月里还穿着夹袍，学画艰苦异常。所绘之画亦如“禅宗”画，就给他别号“苦禅”。“苦”就是“苦难的经历”，“禅”就是指“大写意”（古代称写意画为禅宗画）。他欣然接受，认为“明知固当”。从此，“苦禅”就替代了他的名字“英杰”。1925年，李苦禅从北京国立艺专毕业，因成绩优秀，被北京师范学校、保定第二师范学校聘任为美术教师。1936年，他出版了第一本画册一由齐白石题签的《李苦禅画集第一册》。王森然撰写的序言中引用了白石老人的赞叹：“英也过我也。英也无敌，若老死不享大名，世无鬼神。”
　　讲革命义气的“二哥”
　　梁山好汉的故事出自山东，李苦禅从小耳濡目染，也形成了打抱不平、重情讲义的“好汉”性格。不同的是，他更将革命义气”。凡是爱国的事、凡是对革命有利的事，他都积极承担。
　　曾经是抗大学员、后任河北省妇联领导的郝鲁伟，和李苦禅是邻居，喊他“二哥”。1927年，郝鲁伟参加了革命，成了中共领导的北方“左联”成员。北方“左联”创办《好孩子杂志缺钱，她就去找李苦禅帮忙。当时，李苦禅也不宽裕，但是倾囊而出。北方“左联”办读书会、报告会需要找会场，李苦禅就利用画家的身份，找熟人借场子。
　　李苦禅家有一个大笔筒，有了银元他就往里面扔。当时有的同志撤走需要经费，他就从大笔筒拿钱。有一次需要的经费多，他把大笔筒里的钱全倒出来给了地下党做经费。结果到了吃晚饭的时候，他才发现家里一分钱都没了，只好到郝鲁伟家蹭了一顿。
　　抗日时期的李苦禅
　　1937年7月7日卢淘桥事变后，北平沦陷。汉奸组织“新民会”想拉李苦禅出来给他们撑撑门面。一天，两个鬼头鬼脑的家伙来到复兴门内柳树井胡同2号李苦禅家，对他说：“只要你说句话，有你官做。”苦禅先生说：“我李某只会画画儿，不会当官。”其中一个家伙涨红着脸说：“你别敬酒不吃吃罚酒！”闻听此言，李苦禅猛地站起来，吼道：“你们给我出去！”满脸横肉的家伙想动手，苦禅先生冷笑道：“想动手吗？屋里太窄憋，咱们出去试巴试巴？这种窝心的日子有什么意思，愧对地下的祖宗！”两个家伙听了这话，知道李苦禅是个不怕死的硬汉，就边往门口走边说：“姓李的，你别嘴硬。你现在的教书饭碗，也是……”
　　苦禅先生明白那家伙的意思。第二天，他就辞掉了北华美专、北平美术学院的教学职务，决心不给日本人占领的学校做事。
　　时年39岁的李苦禅辞去了教职，并没有感到一身轻松，因为他家里还藏着一位身份特殊的人物，必须尽快转移。这位特殊人物就是国民党第29军军官袁祥峰。
　　从战火中匆匆撤下来的袁祥峰，由于没有赶上部队而失散在民间，后得到李苦禅救助躲在他家里。北平沦陷后，日本宪兵贴出布告：窝藏旧军人者同罪。风声越来越紧，袁祥蜂怕连累李苦禅，几次提出走：我还是走吧！你家里本来就困难，如今兵荒马乱，又多一张嘴吃饭，鬼子到处抓人，千万别连累你们。李苦禅每次都坚定地说：你哪儿也别去！就是走，也得等我给你找好地方再走。
　　与袁祥峰朝夕相处一段时间后，李苦禅觉得他确实是个爱国的热血青年，应该送他到抗日前线杀鬼子。怎么送他到前线？找谁联系呢？其实，联系人就在眼前。李苦禅有个叫黄骐良（名逸之、天秀，字骐良，笔名黄奇南、勃生）的学生，广东揭阳人。他和北平新街口教堂的黄长老是同宗乡亲，喊黄长老“黄伯伯”，关系很亲密。其实，这位黄长老还有个秘密身份——八路军冀中军区“平津特派人员主任”，黄骐良也是“黄浩情报组”成员，负责与根据地派来的交通员接头、传递消息。
　　黄骐良在李苦禅家见过袁祥峰后，在黄浩安排下，由秘密交通线交通员护送，袁祥峰终于来到冀东抗日根据地。不久，已经是八路军干部的袁祥峰受命打入敌人内部。他星夜潜回北平，再次找到李苦禅。听明来意，李苦禅千方百计给袁祥峰搞到了“良民证”，又通过关系给徐州治安总司令部司令王之青写信举荐袁祥峰。不久，袁祥峰以国民党徐州第二纵队总部少尉副官的身份，在敌人心脏战斗。袁祥峰到徐州后，一时和地下交通站没有联系上，先后6次通过李苦禅传递军事情报。为了回根据地汇报工作，袁祥峰让李苦禅给徐州发急电，佯称“母亲病故，速返京治丧”。以这个假电报为借口，袁祥峰获假顺利返回北平，汇报完工作后再返回徐州。后来，袁祥峰又需要到新四军驻地去，怎么请假呢？还是用老办法，李苦禅发信约他到北平。袁祥峰请假后，神不知鬼不觉地来到了新四军第4师的驻地。师长彭雪枫赞扬他道：“你在徐州等于一把刺刀，刺在敌人心脏一样。”
　　柳树井2号联络站
　　送走了袁祥峰，李苦禅明白黄骐良和八路军有联系，就要求见见黄长老，也把自己送到八路军那里去。于是，黄浩决定见一见李苦禅。这一天，北海公园九龙壁前来了位游客：西装革履，鼻粱上架着副金丝眼镜，上唇留着小胡子，怎么看都像个日本人。这个人就是黄浩。—会儿，身穿长袍的李苦禅和黄骐良也来到九龙壁前。经过黄骐良介绍，黄浩和李苦禅装作欣赏九龙壁，边踱步边交谈。李苦禅淡了自己的苦闷，要求到根据地参加八路军。但黄浩认为李苦禅是北平著名画家，有一定社会地位，留在北平可以为抗日救国做更多工作。李苦禅接受了黄浩的建议，从此成为“黄浩情报组”的一名成员。