自从超声检查普遍应用于体检后，可以发现2-3毫米的结节，人群中甲状腺结节的发现率从4%迅速提高到19%-67%，其中女性发生率是男性的4倍，这与雌激素水平有关。甲状腺结节中80%以上为良性结节。
　　超声是甲状腺癌的首选诊断方法，不仅准确性高，而且便捷、无辐射。超声具有很高的分辨率，能够精确测量结节的大小，分辨结节内部结构和血液供应状态，超声医生可根据结节具有的典型影像特征做出诊断。
　　超声检查有六个特征提示有甲状腺结节恶变：
　　1.低回声实性结节。恶性结节可能是因为细胞排列结构致密，间质少，从而呈现实质性低回声；
　　2.形态不规则。良性结节一般边界清楚，恶性结节因为有对周围组织有侵袭，表现边界不清晰，形态不规则；
　　3.立着长。结节的纵横比≥1；
　　4.有微钙化。甲状腺结节钙化是甲状腺结节恶变所共有的，砂粒样钙化常是甲状腺乳头状癌的特征；
　　5.血流丰富，甚至是血流紊乱；
　　6，颈部有淋巴结转移。
　　六个恶性特征征象越多，恶变的可能性就越大。如果怀疑有恶变倾向，就需要每半年做一次超声检查；或细针穿刺做细胞学检查。
　　值得注意的是，超声检查医生的经验以及仪器的性能和分辨率，可能对结果的判断产生很大的影响；细针穿刺检查敏感性能达到80%-90%，整个过程是否顺利，同样与检查医生的穿刺技术的熟练程度有关。
　　甲状腺结节的另一项检查是化验。促甲状腺激素（TSH）、甲状腺球蛋白（Tg）、甲状腺球蛋白抗体（TgAb）、甲状腺过氧化物酶抗体（TPOAb）测定，虽然不能直接明确甲状腺结节的性质，但可以帮助医生鉴别诊断甲状腺肿瘤性质。
　　如TgAb或TPOAb显著增高提示自身免疫性甲状腺炎的可能。在自身免疫性甲状腺疾病尤其是出现加减的患者中，甲状腺癌的发病率有可能增高；而TSH降低，血清T3、T4升高常可提示甲状腺结节伴甲状腺功能亢进，这类结节恶性的机会较小。
　　Tg虽然是分化型甲状腺癌（DTC）的肿瘤标志物，但由于正常甲状腺组织的存在，只要出现甲状腺滤泡细胞损伤如甲状腺炎、良性肿瘤、结节性甲状腺肿或手术、感染、放射性炎症等，Tg水平即可升高。
　　甲状腺全切后，又进行了碘131治疗后，如果血清甲状腺球蛋白抗体（TgAb）阴性，那么血清Tg应该测不到。如果血清TSH处于抑制状态，血清Tg升高往往提示有残余的肿瘤组织或者转移灶，该诊断的敏感性为100%，特异性为80%以上。
　　甲状腺癌根据不同的组织学起源和分化程度，可以分为四种类型。
　　1.甲状腺乳头状癌。甲状腺癌中最常见的病理类型，起源于甲状腺滤泡细胞，约占甲状腺癌的85%-90%。大多数发生于20-50岁的成年人，女性发病率是男性的4倍。甲状腺乳头状癌虽然容易发生淋巴结转移，但恶性程度较低，多数患者经过规范的系统治疗后转归较好。
　　2.甲状腺滤泡癌。也是起源于甲状腺滤泡细胞，约占甲状腺癌的5%-10%，近一半发生于40-60岁，女性发病率明显高于男性。根据甲状腺滤泡癌的侵袭程度可分为微小侵袭性滤泡癌和广泛浸润性滤泡癌两种主要类型。
　　3.甲状腺髓样癌。起源于甲状腺滤泡旁细胞，约占甲状腺癌的2%-5%，平均发病年龄约50岁，女性稍多，可兼有淋巴结和血行转移。髓样癌患者的血清降钙素水平常升高。
　　4.甲状腺未分化癌：起源于甲状腺滤泡细胞，约占甲状腺癌的1%-5%，多见于60岁以上老年人，发展迅速，高度恶性，平均生存期只有半年左右。
　　对于甲状腺乳头状癌需不需要手术，一直存有争议。一方认为，不需要手术。根据日本的研究，甲状腺乳头状癌5年转移率1%，10年转移率5%；发现有转移之后再去做手术，发生再次转移也不多见。所以不主张积极手术。另一方认为，需要手术。知道病理结果为恶性，如果不手术很容易有长期心理负担；如果出现有淋巴转移，需要同位素治疗，但治疗之前需手术切除甲状腺。目前国际上公认的标准，甲状腺结节大于1cm，有恶性特征的需要手术。
　　接受了甲状腺肿瘤穿刺或手术的患者，一般可以见到3种类型的病理报告即穿刺活检报告、术中冰冻病理报告和术后常规病理报告。
　　穿刺活检结果。大致可以分为恶性、怀疑为恶性、良性、不能明确等。
　　术中冰冻病理。是快速病理诊断的一种方式，对病理医生的技术和经验，直接关系到手术医生决定下一步的手术方式。
　　常规病理报告。是最准确的诊断，无论术前诊断、细针穿刺诊断及冰冻病理诊断如何，都要以术后常规病理报告为准。术后病理诊断可以判断肿瘤的类型、大小及转移情况。
　　甲状腺乳头状癌最为常见，约占甲状腺癌的90%左右，由于这种类型的分化程度较高，淋巴结转移对患者生存时间影响较小，大多数患者经过规范的治疗，都能获得长期生存，10年生存率约为90%。