英国王室对中国的兴趣，可以追溯到16世纪。1596年，伊丽莎白一世女王派遣特使约翰·纽伯莱致信明朝万历皇帝，表达希望英中两国发展贸易往来的愿望。由于山高水长，信使途中遭遇不幸，未能到达中国。
　　伊丽莎白一世女王的心愿，直到390年后，才由伊丽莎白二世女王完成。1986年，作为首位到访中国的英国君主，伊丽莎白二世女王带来了那封迟到近4个世纪的信，作为国礼赠送给时任中国国家主席李先念。
　　这一份王室心愿，在29年后又传递到了英国王室第二顺位继承人、33岁的威廉王子身上。
　　2015年3月伊始，威廉王子飞抵北京。在人民大会堂拜会中国国家主席习近平时，他说：“英中关系源远流长，我很小的时候就对中国抱有浓厚兴趣。”之后，他前往上海开启“GREAT创意英伦盛典”，再去云南考察他本人一直致力其中的环境和动物保护事业。
　　北京-上海-云南，威廉王子此行既是重新走了一遍祖辈的访华路径，也是他作为未来国王亲身认识中国的第一步，他自己称之为“极富教育意义”。
　　英国牛津大学中国中心主任、当代中国政治与历史教授拉纳·米特（Rana Mitter）告诉《瞭望东方周刊》：“很明显，英国王室已经深刻意识到中国和英国之间的经济和文化关系正在日益深化，他们正在中英两国之间构建起一种‘制度性联系’，这对两国关系未来至关重要。”
　　王子为什么来中国
　　威廉王子访问中国的想法，最初是2014年9月在牛津大学向中方提出的。
　　牛津大学作为全世界最古老的大学之一，有深厚的中国研究传统。2014年9月，由香港商人潘迪生捐资修建的牛津大学中国中心大楼落成启用，威廉王子前往剪彩。
　　中国驻英大使刘晓明向媒体透露，正是在那一次剪彩仪式上，威廉王子向他提出了访问中国的想法。
　　“他告诉我，希望有一天能去中国访问。去年他收到了中国贵阳一个环保讨论会的邀请，他表示出了兴趣，可惜时间不允许。正好今年是中英文化交流年，他去启动GREAT创意英伦盛典开幕式，这是一个很好的结合。所以首先他表示了意向，我们热烈欢迎。”刘晓明说。
　　不久后的11月27日，英国驻上海总领事戴伟绅（Brian Davidson）在他的新浪微博率先披露了威廉王子访华的消息。
　　此前，威廉王子的父亲查尔斯王子曾在1997年香港回归仪式中到过香港，叔父安德鲁王子曾数次以英国贸易特使身份来过中国，但均非对中国的正式官方访问。威廉王子此行，成为自1986年以来英国王室对中国的首次正式访问。
　　为什么“创意”是关键词
　　威廉王子中国“首秀”的行程安排，体现了基于政治、经济、历史、文化的多重考量，被外媒称之为“从胡同到西双版纳”的全方位访问。
　　在北京，威廉王子首先拜会了习近平主席，并转交了祖母伊丽莎白二世女王的一封信，邀请习近平主席在今年访问英国。他还和李源潮副主席一起出席了“中英文化交流年”的签约仪式，访问了“查尔斯王子基金会”支持修建的史家胡同博物馆，并到故宫博物院参观。
　　在上海，王子的主要任务则是开启“创意英伦盛典”，向中国人推广英国“创意”。为此，他从英国带来了一个阵容强大的代表团，包括了数百位电影电视、传媒、设计、医疗、时尚等创意产业界的领军人物。
　　中国方面，近年来在英国有大手笔投资的大连万达董事长王健林、买下英国老牌百货公司弗雷泽百货公司（House of Fraser）的江苏三胞集团董事长袁亚非，以及接纳了大批英国企业入驻的“天猫掌柜”马云等，均受邀出席。
　　此行的目标，是让中英同行在3天的论坛中充分交流，促成未来总值达1.5亿英镑的合作项目。
　　在云南的最后一天，威廉王子前往西双版纳探访大象，继续他保护野生动物的使命。
　　拉纳·米特还说，云南在中英关系史中也占有特殊地位——在第二次世界大战中，中英曾是盟国，云南则是两国联手抗击法西斯的战场。在二战胜利70周年之际，英国王室成员造访云南，也是对那段历史的一种纪念。
　　王子的中国“朋友圈”
　　1986年伊丽莎白二世女王和菲利普亲王首次访问中国时，还没有互联网，甚至电视在很多地方还没有普及，女王夫妇与中国人互动的方式因此也较为“传统”：爬长城、学用筷子、参观上海城隍庙、探访云南少数民族。
　　世易时移，“80后”威廉王子对中国的访问，则通过各种新媒体形式，被精心策划成一场英国国家品牌在中国的营销之旅。
　　羊年除夕，威廉王子出现在中央电视台“新闻联播”，用中文说“羊年大吉”，为访问“预热”。
　　访问前夕，英国驻华使领馆的官方微博微信上，威廉王子被称呼为“那个我们从小看着长大的王子”，以此唤起中国人关于英国王室的记忆。
　　与访问同步，中国网络销售平台“天猫”开展“英国周”活动，有超过130家英国品牌在天猫上销售，其中很多是“皇家御用品牌”。
　　威廉王子还在不同场合呼应了中国人希望中国足球早日强大的心愿。在与习近平主席会谈时，他表示：“我知道习主席也是足球迷，我希望有更多选手来英参加英超比赛。”
　　在上海，他特别前往南洋中学与学生“玩”了一场足球。而且，他似乎已经做了不少关于中国足球的功课——据说他与注资恒大足球俱乐部的马云见面时，曾问他：“Jack，你为什么会投资足球呢？”
　　有报道称，威廉王子甚至已经开始建立自己的中国“朋友圈”。除了与马云聊足球和天猫，他还与王健林探讨了中英在电影、娱乐、足球领域合作的可能性，并邀请袁亚非携公司的英国高管和他一起去西双版纳看野生大象。
　　“剑桥公爵对中国的访问标志着英中两国关系的进一步深化——无论从贸易、文化产业还是教育来说，两个国家都越走越近，交往的密切程度与1986年相比，已经完全不可同日而语。这次访问还表明，英国和中国可以建立起亲近、坦诚的伙伴关系。”拉纳·米特说。