可卡因原本是一种临床医生在治病救人时应用的一种良药。它是在1862年，由德国化学家在科学探险中，从秘鲁带来的一种名为古柯叶的植物叶子中提取出的生物碱。1884年，美国科学家也从古柯叶中提取了可卡因。
　　起初，科学家发现，可卡因这种微细而雪白的结晶粉末对于阻断人的神经传导有着奇妙的作用，尤其是对于人的眼、鼻、喉黏膜等疾病，可卡因既能止血，又能止痛。于是，可卡因便被应用于医疗中，成为临床医用的一种比较理想的麻醉剂。
　　后来，美国小伙子费路易达发现，可卡因除了作为医用麻醉剂之外，还具有更加的神奇作用。
　　费路易达亲自尝试服用可卡因之后，写了一本书，书名叫《论可卡因》。在这本书中，费路易达写道：“可卡因真的能让人摆脱饥饿、睡眠和疲劳的不快，还有着醒脑和提神的功效。”费路易达还情趣盎然地描写了一位年已古稀的毒物学家若波特·克里斯特尔对于可卡因的亲身体会。有一次，克里斯特尔咀嚼了一些含有可卡因的古柯叶，竟然毫无倦意地一下子走了十五英里的路程，而且九个小时未进任何饮食，却没有一点的饥渴之感，第二天清晨醒来，也没有感到特别地疲劳不堪。
　　随后，美国的许多报刊开始大肆宣传可卡因的神奇作用，真是将其宣传得神乎其神，似乎可卡因成了包治百病的灵丹妙药。这些美国报刊在宣传中说可卡因能增加人的灵敏度和工作效率，甚至有些美国医生也到处扬言说，可卡因能够减少吸毒成瘾的瘾君子对鸦片和酒精的需要。
　　由于当时美国的国家法律没有对可卡因做出任何的限制使用规定，导致了可卡因很快就成了美国药店、商店、餐厅等处的畅销品。
　　到了1885年，美国底特律和纽约的几家公司开始出售纯度极高的可卡因和其他十五种古柯制品，其中包括古柯雪茄、可卡因吸入剂、古柯甜酒、可卡因颗粒，以及用作皮下注射的可卡因注射液。后来，这股可卡因盛行的风气越来越盛，美国生产可卡因的厂家虽然一再增加可卡因的产量，但是，仍然不能满足当时美国公众的需求。于是，美国不得不从法国巴黎进口一种用酒和古柯配制在一起的名为“马利艳尼”的混合物来代替可卡因，缓解美国人对可卡因的大量需求。
　　当时，可卡因还受到了罗马教皇里奥八世、大发明家爱迪生、大戏剧家易卜生、大作家左拉等大量世界名人的热切赞叹。
　　为了大量生产可卡因，南美的古柯叶源源不断地运抵美国，美国的药厂除了从这些古柯叶中提取出大量的可卡因作为药用外，剩下的古柯叶的叶渣还被用作生产可口可乐的香料来使用。
　　由于可口可乐及其类似的新产品中含有微量的可卡因，而且价格便宜，因而受到人们的青睐，可口可乐于是风靡一时，不仅成了提神和消除疲劳的饮用佳品，还被当作缓解头痛的药品，并被用来对患有神经性疾病的人作辅助治疗。到了19世纪末期，可卡因还一度被人们当成治疗牙痛和哮喘的首选药物。
　　随着可卡因越来越被广泛的应用，人们开始注意到了它的副作用。
　　1890年，有一些医学专家第一次记述了可卡因成瘾的病例。1896年，美国的康涅狄格州的医学会认为，可卡因用于治疗枯草热和别的疾患是人们对这种药物产生依赖性的重要原因，因此，这个医学会建议，只有医师才可以把可卡因用作局部麻醉剂。
　　进入20世纪以来，美国一些有识之士对可卡因作用的质疑之声越来越多。1903年的《纽约时报》刊登了一篇文章，提到了可卡因这种药物被普通人当成鼻吸入剂使用，其危害性远比鸦片等毒品更为严重。当时，美国科学界和医学界的权威人士提出了警告，可卡因已成为最能成瘾的有害药物，必须警惕。
　　但是，为时已晚。美国政府对可卡因在美国的日益泛滥已经很难控制，实际上已无办法控制在美国国内广为流行的可卡因的大量交易。
　　可卡因这种本来是医用良药的药物，因为认识上的失误和有些人的利欲熏心，成为了具有毁灭性的世界性的主要毒品。其制成的纯可卡因可方便吸食，吸食者在几秒钟至几分钟后产生兴奋感、激动等欣快感，随着剂量增大，使呼吸、血管运动中枢兴奋，表现出情绪高涨、好动、健谈。可卡因能阻断人体神经传导，产生局部麻醉作用，使人产生攻击倾向，大剂量的可卡因还能使人出现中枢性呼吸抑制，并抑制心肌而引起心力衰竭。
　　因为可卡因毒性大并易于成瘾，近年来在医学上已被其他更为安全的局部麻醉药所取代。
　　从良药到毒品只是一步之遥，真是让人感慨万千。