指事字有两类：一类是纯符号性的指事字，另一类是在象形字的基础上加一指事符号所构成的指事字。“本”和“末”就是在象形字“木”的基础上加一指事符号而成的指事字。
　　


　　“木”的甲骨文作“图1”或“图2”，就像一棵树，上部是茂盛的、往上的树枝，下部是扎向土里的树根，中间是树干。可见“木”的本义就是今天所说的“树”，它是一个整体象形字。《说文解字·木部》却说：“木，冒也，冒地而生。”
　　有人认为，一棵树木的种子，埋入地下后，种子很快从地下顶破地皮，长成幼树。一棵树，将自己的根深深扎于土壤之中，从土壤中吸取了大量的营养，长成参天大树，它生长在村庄部落之中，保护着人类及其住所的安全。它那茂密的枝叶庇荫着人类，因此“木”含有施恩于众的意思。比如满族人崇拜的天神叫阿布凯恩里，他创世后，大地上挤满了人，见此情形，天神下令将天上最粗的一棵大树砍倒，将其接到地上，让人们沿着这棵树爬上天去。
　　因为“树”砍下后可作木材、木料，因而“木”有此引申义。如《论语·公冶长》：“朽木不可雕也。”而进入现代汉语后，“木”专指木材、木料，再不指树木了，“木”的本义由“树”来替代。须知“树”的意思在古汉语中多用为“种”，因而古汉语的“树木”，就是种树的意思。
　　“本”字的甲骨文写作“图3”，小篆为“图4”。它们的形体基本相同，在一棵树的根部加一小点或一短横作为指事符号，指出树木伸下土壤的部分，即树木的根部。《说文解字·木部》：“本，木下曰本，从木，一在其下。”徐锴系传：“一，记其处也，与末同义，指事也。”可见“本”的本义就是“树根”。
　　“末”字是在象形字“木”的基础上，将指事符号一小点或一横加其上而成。金文作“图5”，小篆作“图6”。其中的“木”就是树，“点”或“横”指出其意义，即成今天的“末”。《说文解字·木部》：“末，木上曰末，从木，一在其上。”徐灏注笺：“木杪末，故于木上作画，指事。”“末”由树梢引申为不重要的、次要的事物。如成语“舍本逐末”和“本末倒置”。可见“本”与“末”在本义上分别指树的最上部分和最下部分，其引申义正好相反。
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