陈平出生在陈留郡阳武县户牖乡一个贫苦的农民家庭，自幼父母去世。公元前209年，陈胜、吴广揭竿而起，陈平分析天下大势，觉得秦朝的灭亡已经不可避免，如此时机正是自己建功立业的机会。于是立即辞别家人，前去投军。他清楚当时有能力争夺天下的只有项羽、刘邦两个人，于是决心去投奔刘邦。
　　帮刘邦争得天下
　　刘邦手下的将领听说陈平刚来就做了都尉，纷纷前来说他的坏话。陈平对种种污蔑根本不加解释，他对刘邦说：我之所以离开魏王、项王，是因为他们不能听我的计策。后来我听说大王能用人，这才前来投效。如果大王觉得我帮不上什么忙，那就让我回家吧。您给我的赏赐我一文没动，原封奉还。刘邦越发觉得陈平难能可贵，“厚赐，拜以为护军中尉，尽护诸将。诸将乃不敢复言”。
　　其时刘邦被项羽围困在荥阳城里，请求割地求和都行不通。刘邦向陈平问计，陈平详细分析了项羽的人品性格，指出项羽最大的缺点在于小气和猜忌，最好的办法莫过于使用反间之计挑拨他们的君臣关系。陈平派人到处散布谣言说项羽的手下大将们一个个功劳很大，却不得裂土封王，现在这些人心存不满，私下里想和刘邦勾结。消息传开，项羽果然疑惧起来，于是派出使者去见刘邦，借此打探情报。陈平早已猜透项羽的心思，借机与刘邦合演了一场好戏。
　　项羽的使者来到汉营，只见汉军士兵杀猪宰羊，准备了一顿最高标准的宴席，刘邦亲自出来接待，双方寒暄几句就要举杯痛饮。突然，刘邦脸色一变，放下酒杯冷冷说道：原来尊使是项王派来的，我还以为是亚父（亚父是对项羽首席谋士范增的尊称）的使者呢。说完便离席而去。接着汉军士兵撤走了这些佳肴美酒，换上了粗茶淡饭。使者又羞又怒，回来后将自己的见闻添油加醋地报告给项羽，项羽果然对范增大起疑心。范增也是心高气傲之人，知道自己受到了猜疑，当即甩手不干了。得知范增离去，陈平认为汉军的最佳时机来了，他和其他将领仔细筹划，制定了一个周密的突围计划，刘邦最终成功逃脱。
　　经此一役，陈平的地位更加稳固，俨然成为了仅次于张良的重要谋士。此后，陈平设计封韩信为齐王，以借力杀项羽，使刘邦完成了统一天下的大业。至此，结束了将近四年的楚汉战争。
　　公元前202年2月，刘邦登皇帝位，史称汉高祖，封韩信为楚王。不久，有人上书告韩信谋反。刘邦问手下将领如何应对，将领们都说要直接出兵攻打。刘邦无语，又单独问陈平意见。陈平认为直接出兵等于是逼韩信造反，而且韩信兵精粮足，本人又是良将之才，战事前景很不乐观。他献计要刘邦借口外出巡狩，大会各路诸侯于陈地。陈地与韩信的封土接壤，既然韩信没有公开造反，势必会亲自来接待，到时要处置他就轻而易举了。刘邦依计而行，果然不费吹灰之力就把韩信抓了回来。陈平的这一计谋，避免了一场战争，消除了再度分裂割据的祸根，维护了新王朝的统一与安定。
　　在吕氏之祸中全身而退
　　公元前195年，刘邦病重。这时燕王卢绾造反，刘邦派大将樊哙前去平叛。樊哙走了以后，有人进谗。刘邦听了大怒，打算收回樊哙的兵权，于是吩咐陈平、周勃去杀了樊哙。路上陈平与周勃商议说：樊哙是皇帝的旧相识，曾经立过大功，而且他老婆吕须是皇后吕雉的亲妹妹。现在皇帝盛怒之下要杀他，说不定将来会后悔的。我们不如先将樊哙收押，带回京师交给陛下自己处置。周勃听从了陈平的意见。
　　陈平在押送樊哙回京的途中，收到了刘邦驾崩的消息，他担心吕后和吕须要找自己的麻烦，于是吩咐手下负责押解，自己先行驰往京师。陈平快马加鞭赶回宫中，在刘邦灵前痛哭流涕，并向吕后汇报了自己的行止。吕后让他回去休息，陈平担心自己离开宫中就会遭到各种谗言攻击，苦苦请求宿卫宫中，吕后只得让他做了小皇帝的老师。吕须多次想进陈平的谗言，却找不到合适的机会。樊哙回京后果然被下令释放，重新恢复了爵邑。
　　刘邦去世后，惠帝即位，大权实际掌控在吕后手中。曹参死后，陈平和王陵分别担任了左右丞相（右为尊）。不久，王陵被罢免了右丞相职位，由陈平代之。吕须一直痛恨陈平为刘邦定计抓了自己的丈夫，这时见姐姐临朝称制，又跑去说陈平的坏话，说他整天只知道喝酒玩女人。陈平知道后，反而更加变本加厉。吕后一心想用吕家人取代刘氏江山，本来还对陈平等人有所忌惮，现在听了陈平的作为，心里暗自欢喜。
　　吕后去世后，陈平联络周勃等人，一举铲除了诸吕势力，拥立了刘邦的儿子汉文帝。周勃坐上了右丞相的宝座。陈平为左丞相。后来，周勃知道自己的才能与陈平相去甚远，没多久就告病辞去了相位。于是陈平一個人专任丞相，直到终老，谥号为献侯。
　　太史公司马迁认为陈平的一生“善始善终”，这一切都源自他过人的智谋。陈平智慧的精华在于他善于创造机会改变命运：居家贫困时，他通过一次大家意想不到的婚姻摆脱了困境;离开项羽时挂印封金逃脱了可能的追杀;楚汉相争时通过制造敌营的猜疑以获得可乘之机;吕后执政时以自渎来求取政敌的信任……这说明陈平过人的智计就在于他能够不断地创造机会，变不利为有利，从而成就了身名俱荣的传奇人生。
　　（摘自《三国史话》）