以蚵壳筑墙的做法最早源于南北朝。唐代刘恂《岭表录异》载：“卢亭者，卢循……余党，奔入海岛野居，惟食蚝蛎，垒壳为墙壁。”清屈大钧在《广东新语》中曾记载：“以其（蚝）壳累墙，高至五六丈不仆。壳中一片莹滑而圆。是曰蚝光，以砌照壁。望之若鱼鳞然，雨洗益白……居人墙屋率以蚝壳为之，一望皓然。”
　　蚵壳厝，一间间小巧玲珑的屋子，外墙均由牡蛎空壳建造而成。层层相叠，成千上万的牡蛎壳褪去了海洋的气息，被看似毫无规律地整齐砌在一起，与或大或小的门窗融在一起。它们组成的墙体乍看起起伏伏，却体现着闽南地区当地渔民生活的巧思与“化腐朽为神奇”的经济概念。
　　远道而来的蚵壳
　　在福建泉州的蟳埔社区、法石社区和金崎社区一带，蚵壳厝最为集中。它们被称为闽南建筑的一大奇观，是泉州地区的一种传统特色建筑。因用牡蛎壳拌海泥筑造，而闽南语中，厝乃房屋之意，蚵便是海蛎，因此也就有了蚵壳厝的名字。
　　追溯蚵壳厝建造材料——蚵壳的由来，还得从宋末元初说起。泉州是古代海上丝绸之路的起点，宋元时期的东方第一大港，在这里，贸易活动拉近泉州与世界的距离，改变着居住人民的饮食习惯、宗教信仰和建筑风格。而蚵壳厝恰好是文化传递最好的证明。
　　其二则是“出砖入石”式，在地基以上，形条石或乱石至窗底下，用方石在墙角砌柱，配以红砖方框，再饰以蚵壳至“鸟踏”（指房屋的左右两侧突起的边角棱形线、方形线）下。这种形式除了具有实用性，还有很强的装饰效果。
　　其三与现代民居建筑较为接近，将蚵壳嵌饰于“鸟踏”之上、屋檐以下的三角区，或用红砖砌圆窗配以装点。蚵壳在墙外窗户的两侧，与红砖和条石相映成趣，具有很强的美感。
　　其四采用“条石”砌墙体至窗底下，用红砖砌窗，以蚵壳装饰屋檐下端墙体，颇具现代大型建筑风格。
　　厝、屋各异，壳中玄机
　　外观独特是蚵壳厝代表性特征之一，而其内部结构如何呢？
　　作为居住场所，蚵壳厝内部结构与闽南沿海古民居保持着高度的一致性，大都为单座仿“皇宫式”的“一进、二进、三进、三开间、五开间”的大厝构筑。沿用清代闽南建筑风格，蚵壳厝布局多由下厅、天井、中堂、后厅构成。蚵壳多砌于门左右等墙体，以灰浆、泥土混杂相伴，既坚固耐用又可抗风抗雨。其隔音、隔热、保温效果极好，与北方的窑洞有异曲同工之妙处，虽历经百年仍不失为建筑佳作。
　　而在闽南之外的珠三角地区的蚝壳屋，总和蚵壳厝一同被提及。其多用泥土混合蚵壳堆砌，讲究的是用糯米伴食用盐搅和堆砌，使蚵壳层层叠叠构成的墙体异常坚固。墙面凹凸不平，经过阳光斜射，极具线条感和雕塑感。
　　虽用材、构造相同，但蚵壳厝与蚝壳屋还有着明显的差异。蚵壳厝砌筑时蚵壳与墙面的角度不太确定，蚵壳大致略向地面倾斜即可，而蚝壳屋砌筑时蚝壳与墙面的角度均呈45度，显然考虑了墙面排水问题。此外，蚵壳厝砌筑时水平方向不成行，随势而砌直至填满所需平面为止，但蚝壳屋所用材料大多水平成行，间距相当且整齐划一，外观上更为美观。
　　而今人们普遍看来，不论是蚵壳厝还是蚝壳屋，皆是为生土墙披上一件蓑衣，它们所展现的是沿海劳动人民的聪颖与勤勉。