柏林国家图书馆始建于1661年，前身是普鲁士宫廷图书馆，1913年开始对外开放，是德国最大的科学普及图书馆。图书馆藏有800万册图书，11.3万件手稿，150万件缩微胶卷和照片，900万幅地图、木刻画、插图、版画，其中不乏巴赫的B小调弥撒曲、贝多芬的第四、五、九交响曲和几乎所有莫扎特的歌剧等手稿珍品。德国出版的所有图书样本都会送到这里收藏，每年外借图书110万册。
　　1945年1月，二战接近了尾声，盟军每天出动上千架战机轰炸德国本土，切断了所有大中城市的补给线，数百万市民在饥寒交迫中度日如年。更没人能想到，一场铺天盖地的暴风雪袭击了欧洲大陆，柏林气温跌破了-20℃，成群结队的市民冒着空袭的危险，在废墟中翻找可以烤火取暖的木料和废纸。即便如此，人们能找到的东西也是杯水车薪，大多数人只能空手而归。
　　人们冻得快坚持不下去了，偌大的柏林只剩下国家图书馆还能找到书籍用来烤火，这几乎是市民抵御严寒的唯一指望。于是，市民纷纷扶老携幼，争先恐后赶往国家图书馆，希望能碰上好运气。
　　国家图书馆早在一年前就闭馆休业了，年轻力壮的男馆员被强征入伍送往前线，女馆员和老弱馆员被疏散到乡村，昔日人来人往的馆舍变得空荡荡，只留下看门老头克劳斯还在坚守岗位。
　　克劳斯是如此的古板，无论市民大声咆哮，还是悲恸哭泣，都休想从他手里夺走一本书。克劳斯又是如此的善良，从来不让一个市民失望而归，图书馆的门板、窗帘、书架、书箱、地毯和桌椅都被他分发给了市民。
　　晚来一步的党卫军士兵见到图书馆除了成堆的书籍，什么东西都没剩下，便七手八脚将书籍装上卡车，准备运回军营。士兵们哼着小曲，发动汽车准备离开时，身材瘦弱的克劳斯拦住了去路，说这些都是留给孩子的知识，你们怎么能抢孩子的东西？士兵们面面相觑，惭愧地将书籍搬回原处，灰溜溜地撤走了。
　　过了几天，一名党卫军上校气势汹汹地来了，他要征用图书馆的全部书籍。克劳斯的头摇得像拨浪鼓一样，根本没有一丁点商量的余地。上校震怒不已，如果再不烤火取暖，他的士兵就会活活冻死在战壕里，柏林也将拱手让人，这些书最后只能成为敌人的战利品。
　　克劳斯平静地说，战争很快就会结束，孩子们将会回到学校。教室毁了可以重建，老师缺了可以再招，知识没了却无法弥补。只要这些书能保存下来，不管落到谁的手里，知识还是我们的，有了这些书籍，孩子们就能学到很多知识，过得比我们还要幸福。听了这番话，上校肃然起敬，向克劳斯敬了一个标准的军礼，默默地离开了图书馆。
　　几个月后，苏联红军攻克了柏林。当人们重返图书馆时，惊喜地发现四面透风的库房地上整齐地堆放着小山般的书籍，无一丢失毁损。在一个静谧的角落里，克劳斯蜷缩成一团，悄然冻死在书堆旁。
　　柏林在战争中几乎丧失了一切，但孩子们的知识保住了。柏林国家图书馆重新开放之日，人们找不到克劳斯的照片纪念他，也无法用华丽的言语表达感激之情，他们便将这个故事讲给每个来借书的孩子听，故事的名字叫做《克劳斯的礼物》。