“文革”后期，万里出任铁道部部长，成为邓小平的“四大金刚”之一。“文革”结束，万里主政安徽支持农民“大包干”，被赞“要吃米，找万里”——这些，人们大多都知道。而在此之前，萬里的经历又是怎样的呢？
　　头次见面毛泽东推荐《金瓶梅》
　　1956年2月19日至21日，毛泽东在中南海分别听取建筑工业委员会、建筑工程部和国务院城市建设总局的汇报。万里参加了这3天的汇报工作。他从1952年8月7日起担任建筑工程部副部长，从1955年4月起担任国务院城市建设总局局长、党组书记。这是他第一次拜见毛泽东。
　　毛泽东问：“这个年轻人是谁呀？”建筑工程部部长刘秀峰介绍：“他就是城市建设总局局长万里同志。”“哦，你好呀，万里同志。你的名字很响亮，也很好记。”毛泽东跟万里握手。得知万里是山东东平人，毛泽东说：“哦，原来是梁山泊人氏！”接着又问，“看过《水浒传》吗？”“看过。”“《金瓶梅》呢？”“没有看过。”《金瓶梅》是借《水浒传》中武松杀嫂嫂潘金莲的故事展开的情节，正跟东平有关。毛泽东说：“《水浒传》是反映当时政治情况的，《金瓶梅》是反映当时经济情况的，是《红楼梦》的老祖宗，不可不看。”
　　 万里在见了毛泽东后，赶紧去借了《金瓶梅》。
　　毛泽东调万里到北京市委
　　1956年5月，建筑工程部与国务院城市建设总局合并成城市建设部，万里被任命为城市建设部部长。1958年2月，万里接到通知，调他担任北京市委书记处书记。8月，他出任北京市常务副市长。
　　北京市委原本是“彭、刘、郑”，万里来了后，变为“彭、刘、万、郑”。“彭”，即彭真，北京市委第一书记。“刘”，即刘仁，北京市委第二书记。“郑”，即郑天翔，北京市委副书记兼秘书长。为什么要在“彭、刘、郑”为核心的北京市委中，加入一个“万”呢？直到“文革”爆发，万里才知道：调他进入中共北京市委，提出动议的是周恩来，但其实是毛泽东的决定。自从那次万里前往中南海晋见毛泽东之后，毛泽东对他印象颇深。毛泽东调他到北京市委，为的是“掺沙子”。
　　 1965年12月，毛泽东指责中共北京市委为“针插不进，水泼不进”的“独立王国”。其实，毛泽东早就对彭真领导之下的中共北京市委不满，把万里这个跟“彭、刘、郑”不相干的年轻干部调入中共北京市委，为的是打破彭真的“独立王国”。
　　彭真“帮了万里的忙”
　　万里到北京市工作后，协助周恩来负责国庆10周年献礼工程建设，不到一年时间，就圆满完成人民大会堂等北京“十大建筑工程”建设任务，创造了世界建筑史上的奇迹。
　　万里调入北京市委后，彭真对他很重视，刘仁对他也非常关心，他们并没有感觉到万里是来“掺沙子”。但是，1960年，当万里向彭真反映家乡严重的“大跃进”后遗症、人民公社造成农民生活困难，彭真认为万里思想很“右”，“彭、刘、万、郑”变成了“彭、刘、郑、万”。这么一来，倒是在“文革”中帮了万里的忙。他没有被视为“彭真死党”，所以在“彭、刘、郑、万”之中，最早获得“解放”：1969年6月，经过2年零7个月的“监护”和多次批斗，终究查不出万里有什么重大的问题，得出的结论是万里在“旧北京市委”里“陷得不深”。毛泽东批示，万里按照人民内部矛盾处理，让他有机会为人民工作。于是，北京卫戍区立即解除对万里的“监护”。
　　 1971年3月，万里任北京市委常委、市革委会工交城建组副组长。1973年5月，万里任北京市委书记（当时设第一书记），北京市革委会委员、副主任。
　　（综合《改革开放的大功臣——万里》《新京报》）