太平洋的中部至西部,即夏威夷群岛、加罗林群岛、马绍尔群岛和斐济群岛一带的深海底,有一座座奇异的海山,它们的顶部像被截掉一样,都是平坦的,被称为“平顶海山”。20世纪40年代,美国海洋地质学家赫斯对此进行了较系统的研究,为纪念他的老师普林斯顿大学地质系教授阿罗尔德·盖奥特,他把平顶海山命名为“盖奥特”,并著文阐述平顶海山的特征。这种海山除太平洋外,在大西洋和印度洋中亦存在,它们有的孤独耸立于海底,有的成群出现。平坦的顶部为圆形或椭圆形。直径一般从几百米至20～30公里,顶部离海面最浅为400米,最深为2000米,平均1300米。赫斯认为,平顶海山是沉没了的岛屿,就像神话中描述的“阿特兰提斯”王国那样。但为什么它的顶部如此的平坦呢?赫斯无法说明。
　　后来,从平顶山的顶部打捞到了呈圆形的玄武岩块,表明它们是火山的原有形状,因而,有人认为,它们可能是一座海底火山,顶部是火山口,被火山灰等物质填平了,所以呈现平顶。年龄测定表明,它们形成于距今1亿年至2500万年之间的火山大量喷发时期,这就给火山说提供了一个依据。
　　20世纪60年代,科学家从太平洋西南的凯普-约翰平顶海山的顶部打捞到6种造礁珊瑚、厚壳蛤以及层孔虫等生物化石,以后在太平洋中部又有类似的发现,表明平顶海山的顶部过去有过珊瑚礁发育。造礁珊瑚要求生活在有光照的水体里,因而其生存的最大水深在50米左右,可见,曾经有一段时间,海山顶部的水深不超过50米。由于此时的海山顶部离海面近,风浪就有可能将其削平,并在其上发育礁珊瑚。以后,海底山下沉,沉到深400米以下的地方,所以平顶海山上就残留着以前发育的造礁珊瑚和其他喜礁生物。但美国学者德利提出,海底火山不一定发生过上升和下沉,而是在天气寒冷的冰川时期,海平面大幅度下降,使海底火山的顶部露出海面被风浪削去。但天气能否冷到使海面下降几百米以至2000米,目前还没有找到可靠的证据。况且,有些平顶海山的顶部宽达40～55公里,说它是被风浪削平的似乎难以使人相信。
　　现代著名海洋地质学家孟纳德认为,太平洋中的平顶海山都位于一片原来隆起的地壳上,他称之为“达尔文隆起”。这些隆起的许多海山,其顶部接近海面,被风浪削平,尔后,整个隆起下沉,便形成今日平顶海山的面貌。但温泰勒尔等不同意孟纳德的见解,他们认为没有事实证明“达尔文隆起”存在过。
　　由于深海调查资料的缺乏,人们对平顶海山的真面貌目前还了解不多,已提出的各种说法还缺乏说服力,因而需要科学家们进一步研究,才能揭开这个海洋之谜。