素质教育是以全面提高公民思想品质、科学文化及身体、心理、劳动技能素质，培养能力，发展个性为目的基础教育。相对应试教育而言，它是符合教育规律的更高层次、更高水平、更高质量的教育。素质教育的内容和任务表明，历史课堂以传授和记忆知识为主要特征的传统教学模式，已完全不适合社会发展和个人成长的需要，要把以传授知识为主要任务转变到以发展学生的智能为主要任务上来；把以教师或教材作为教学中心转变到突出学生的主体地位上来；把注重学习的结果转变到注重学习的过程上来；把侧重学习的内容转变到侧重学习的方法上来；把强调教师传授知识的方法转变到强调教与学方法的结合上来；把注重学生识记转变到注重学生创造性地运用上来；从封闭式的教学组织形式转变到开放式教学形式上来。要实现这些转变，从实践上说，要抓好三个“注重”。
　　一、注重激发学生的主体意识
　　激发学生的主体意识是提高学生素质的重要途径。素质教育的主体性原则告诉我们，要在充分发挥教师主导作用的前提下，让学生广泛参与，积极思考、亲自实践；要培养学生的自我意识、竞争意识和创新意识；要发展学生的自我调控能力、创造性思维和适应社会的能力。既要在充分发挥学生的主体性的基础上，不断开发学生的潜能，促进其主体性进一步发展，又要把被动的“要我学”转化为主动的“我要学”，实行学生参与式的教学方法。
　　二、注重提高学生的全面发展素质
　　素质教育是面向全体学生的教育，它使每个学生在原有的基础上都得到全面的应有的发展。从理论上说，任何一个智力正常的学生，都具备学好历史学科的潜力。虽然历史讲得是过去的事，但它和现实关系密切，故事性较强，贯穿其中的人物都是有血有肉的。尤其是改革后的教材图文并茂，直观性强，有利于激发学生的学史兴趣。教师在教学过程中可以通过创设情境，再现历史场面，来调动学生的学习热情。素质教育内容是一个有机整体，目的是促进学生的整体成长和全面提高。素质教育应该是完整意义上的教育，光有“一般学识”或只强调“培养能力”都是片面的，素质教育的目的不仅是使学生德、智、体、美、劳全面发展，而且要使学生个性得到充分的自由和谐的发展。
　　学校德育教育所涉及的内容是多方面的，但历史学科在德育方面的意义极重要。历史教育是培养学生爱国主义思想的主要手段。历史教学有助于学生净化心灵，陶冶学生情操，进而启迪智慧。史学对人生的启示，在于激扬人的真、善、美，树立科学的人生观、世界观、理想观、历史观，使人成为品德高尚，乐观进取的人。
　　中学历史思想教育内容与素质教育中的德育内容是一致的，这种一致性有助于形成教育合力。实施素质教育需要学校、家长、社会重视支持，全社会协调一致，只有这样才能达到预定的教育目标。学生的教育主战场在学校，因此学校必须摆正学科位置，充分发挥各学科的综合性功能。教师可采用家访、倡议书等形式，动之以情，晓之以理，使家长充分认识历史教育在素质教育中的作用、历史的社会功能以及历史学科在人格塑造方面的意义，从而获得家长的理解和支持，共同促进学生主体的发展，实现素质教育水平的提高。
　　三、突出学生在课堂上的主体地位，充分发挥其自身潜能
　　要想让学生在课堂上的主体地位得到充分彰显，就要求学生不断学习，做到以下几点：
　　首先，学会阅读。历史阅读的范围十分广泛，但最基本的是要学会读教材、读相关的史料、读图画、识图表等 。历史事件的论述是多方面的，但论述的目的是概括精要、揭示本质，因此，最关键的表述往往只有一句或几句话 。同学们要善于摄取、加工教材中最主要的信息。对低年级学生而言，一般在阅读前可由教师先提出问题起提示和引导作用。学生的注意被控制在老师提问所涉及的全部信息上，在阅读中探索提取、加工，逐步得出结论。阅读过程中不提问题、单纯阅读的方法不可取，问题能够设置悬念、为学生创设思维情境，可以使阅读变得更有针对性。
　　其次，学会利用范例去认识和解决同类问题，使知识有效迁移。示范性地分析历史问题，向学生展示教师理解问题的思路和分析历史问题的方法，这是学生学习方法形成的主渠道。
　　最后，学会讨论。参与讨论历史问题，能让学生有足够的时间占有材料，展开思维的翅膀，充分争鸣，从而达到解决问题、深入学习、发展自我的目的。讨论使学生理解了历史的要义，让他们学会运用历史唯物主义、历史辩证法的理论观点来分析问题，从而达到提高素质的目的。对初中的学生可以进行小范围的讨论训练，但教师应注意在学生讨论过程中适时给予必要的指导。
　　当前，世界各国的教育改革都更关注国民素质的提高，更关心学校教育，我国正处于历史转折时期，迫切要求培养和塑造适合时代要求的具有高素质新精神面貌的一代新人。素质教育的主要对象虽然是年青一代学生，历史教师任重而道远，因此必须注重提高自身素质，以适应时代发展要求，培养出更多全面发展的人才。